Bedrijven die eigendom zijn van BaltCap, de grootste private equity fondsbeheerder in de Baltische staten, klagen een voormalige partner aan voor het verduisteren van 16,7 miljoen euro ($18 miljoen), waarvan een deel in handen is van twee casino's, aldus een woordvoerder van de rechtbank in Vilnius.

De BaltCap bedrijven hebben de rechtbank gevraagd om Sarunas Stepukonis en de casino's te veroordelen om de 16,7 miljoen euro terug te geven, plus 6% rente, zei de woordvoerder. Het dossier van de rechtbank is niet openbaar gemaakt.

Simonas Gustainis, managing partner bij BaltCap die het beheer van het Infrastructuurfonds heeft overgenomen, zei dat BaltCap geloofde dat de "beschermings- en waarschuwingssystemen" tegen het witwassen van geld en "pathologische gokneigingen" waarin de wet voorziet, in de casino's gefaald hadden.

"Voor een gedetailleerde beoordeling van de situatie hebben we een externe audit laten uitvoeren en hebben we contact opgenomen met de wetshandhavingsinstanties," zei Gustainis.

Stepukonis, die geen publiekelijk commentaar heeft gegeven op de beschuldigingen, beantwoordde de telefoontjes van Reuters niet.

Het in Litouwen geregistreerde Casino Olympic Group Baltija, één van de twee gokbedrijven die aangeklaagd worden in de rechtszaak, vertelde Reuters maandag per e-mail dat het "zich houdt aan de hoogste normen van naleving van wettelijke vereisten".

Het zei dat het "toegewijd was om het vertrouwen van onze klanten, toezichthoudende instanties, andere geïnteresseerde partijen en de hele samenleving te waarborgen".

Het in Estland geregistreerde OB Holdings 1, de andere gokexploitant die in de rechtszaak genoemd wordt, reageerde niet op een vraag van Reuters.

CONTRACT BEËINDIGD

BaltCap zei afgelopen oktober dat het het contract van Stepukonis, partner van Baltcap's Infrastructure Fund, directe eigenaar van de drie bedrijven, beëindigde nadat een regelmatig onderzoek wangedrag aan het licht had gebracht.

Litouwse aanklagers vertelden de media vervolgens dat ze een strafrechtelijk onderzoek waren gestart naar vermeende verduistering van activa.

Het Europees Openbaar Ministerie (EPPO), een onafhankelijk openbaar ministerie van de Europese Unie dat zaken behandelt die de financiële belangen van het blok raken, nam het onderzoek over, zeiden ze.

Het EPPO reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

In de aanklacht, die in december vorig jaar werd ingediend, wordt beweerd dat Stepukonis in totaal 16,7 miljoen euro van de drie bedrijven heeft verduisterd en dit geld heeft gestort op rekeningen bij Litouwse en Estse casino-exploitanten, die beide een niet nader gespecificeerd deel van het geld bezitten, vertelde de woordvoerder van de districtsrechtbank van Vilnius vrijdag aan Reuters.

De drie bedrijven werden volgens het officiële register geleid door Stepukonis.

De rechtbank heeft Stepukonis' tegoeden bevroren, inclusief die op zijn gokrekeningen, maar niet die van de casino's, zei de woordvoerder.

KAN TIJD KOSTEN

Het BaltCap Infrastructure Fund, dat in Estland geregistreerd staat voor 100 miljoen euro, werd in 2017 gelanceerd en de Europese Investeringsbank en de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling investeerden er allebei 20 miljoen euro in.

De EIB is de kredietverlenende instantie van de Europese Unie, en haar investering werd gegarandeerd door het Europees Fonds voor Strategische Investeringen (EFSI) van de Europese Commissie.

Het fonds van BaltCap investeerde in projecten in de Baltische landen Litouwen, Letland en Estland, en in Polen.

Pensioenfondsen beheerd door de Baltische dochterondernemingen van de Zweedse bankgroepen Swedbank en SEB waren ook investeerders in het fonds.

Het Estse pensioenfonds van Swedbank heeft 2 miljoen euro, een vijfde van zijn investering, afgeschreven na het ontslag van Stepukonis, meldde de publieke omroep van Estland op maandag.

"Ons team doet er alles aan om het rendement op deze investering te maximaliseren, inclusief het terugvorderen van misbruikte fondsen, maar dit proces kan enige tijd duren", vertelde de Litouwse tak van Swedbank vrijdag aan Reuters.

Gustainis zei dat BaltCap "een enorme klap" voor haar reputatie had gekregen, en dat zij de verliezen zal compenseren "onder de met de beleggers overeengekomen voorwaarden" nadat de omvang ervan volledig is vastgesteld.

"Wij geloven dat de (beleggings)sector in de Baltische staten hierna veerkrachtiger zal zijn," voegde hij eraan toe.

($1 = 0,9215 euro) (Verslaggeving door Andrius Sytas in Vilnius; Bewerking door Elaine Hardcastle, David Holmes en Barbara Lewis)