Dat plan kan de laatste kans van Japan zijn om zijn verouderende halfgeleiderindustrie nieuw leven in te blazen, nu Japan en de Verenigde Staten oude industriële rivaliteiten opzij zetten om het tegen China op te nemen tegen de achtergrond van toenemende geopolitieke spanningen.

"In het verleden hebben de Verenigde Staten de groei van de Japanse chipindustrie belemmerd. Nu hebben we de steun van Amerika," zei Higashi in een interview.

Japan en de Verenigde Staten vrezen dat wrijvingen met China zullen leiden tot tekorten aan halfgeleiders die de economische groei kunnen bedreigen.

Die bezorgdheid is toegenomen nu China de druk op het mondiale chipknooppunt Taiwan heeft opgevoerd, met militaire oefeningen in de buurt na de Chinese woede over bezoeken van Amerikaanse politici aan het door henzelf geregeerde eiland.

TWEE NANOMETERS

Na een overeenkomst tussen Japan en de Verenigde Staten om samen te werken op het gebied van halfgeleidertechnologie, kondigde Rapidus in december een samenwerkingsverband aan met IBM Corp voor de ontwikkeling en productie van twee-nanometerchips.

Een nanometer is een miljardste meter en hoe kleiner het getal, hoe geavanceerder de chip. De meest geavanceerde halfgeleiderfabriek in Japan is een fabriek van 40 nanometer die eigendom is van Renesas Electronics.

Rapidus zal de locatie van zijn eerste fabriek in maart bekendmaken, aldus Higashi.

De voormalige baas van chipmachinemaker Tokyo Electron weigerde te zeggen waar, maar zei dat het niet in de buurt zou zijn van de locatie op het eiland Kyushu die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Ltd (TSMC) onlangs koos voor zijn eerste fabriek in Japan.

Om de fabriek te betalen en productieapparatuur te kopen, heeft Rapidus duurzame investeringen nodig van de Japanse overheid, die in december 70 miljard yen (544 miljoen dollar) aan initiële financiering aankondigde.

Acht bedrijven met een klein belang in Rapidus, waaronder Toyota Motor Corp en Sony Group Corp, zullen waarschijnlijk niet snel geld op tafel leggen, aldus Higashi.

"Zij zijn toekomstige klanten. Voor hen zal de beslissing om te investeren worden genomen wanneer zij onze technologie en productieplannen kunnen beoordelen."

($1 = 128,6400 yen)