De belangrijkste indexen van Wall Street bleven maandag aan het begin van de middag vlak in een wisselvallige handel, waarbij beleggers afwachtten hoe agressief de Federal Reserve deze week zou zijn met haar renteverhoging.

Meer nog dan de oorlog in Oekraïne of de bedrijfswinsten, bepalen de acties van de Amerikaanse centrale bank het marktsentiment, nu traders zich proberen te positioneren voor een stijgende rente.

De S&P 500 en de Nasdaq boekten vrijdag hun grootste wekelijkse daling sinds juni, omdat de markten volledig rekening hielden met een renteverhoging van ten minste 75 basispunten aan het einde van de Fed-beleidsvergadering van 20-21 september, waarbij de Fed-fondsenfutures een kans van 15% geven op een verhoging met maar liefst 100 basispunten.

Onverwacht warme inflatiecijfers van augustus vorige week verhoogden ook de kansen op hogere renteverhogingen in de toekomst, nu de eindrente voor de Amerikaanse fed funds op 4,46% staat.

"De weg van de minste weerstand is nog steeds omlaag. De trendvolgers daarbuiten zullen blijven proberen te verkopen bij elke kans die ze krijgen tot we meer duidelijkheid krijgen (over de Fed en de inflatie)," zei Joe Saluzzi, co-head van aandelenhandel bij Themis Trading LLC.

"We hebben dit jaar geen wijdverbreide paniekverkoop of iets dergelijks gezien. Het is een markt met een lager volume, wat betekent dat de mensen op dit moment waarschijnlijk gewoon rustig afwachten wat de volgende stap is."

De focus zal ook liggen op nieuwe economische projecties, die samen met de beleidsverklaring van de Fed op woensdag om 14.00 uur ET (1800 GMT) zullen worden gepubliceerd.

De bezorgdheid over een verkrapping door de Fed heeft geleid tot een daling van 19% van de S&P 500 dit jaar, waarbij een recent bedroevend winstrapport van koeriersbedrijf FedEx Corp, een omgekeerde rentecurve van Amerikaanse Treasuries en waarschuwingen van de Wereldbank en het IMF over een dreigende wereldwijde economische vertraging de problemen nog verergerden.

Goldman Sachs verlaagde vrijdag laat zijn prognose voor het Amerikaanse bbp voor 2023 omdat het een agressievere Fed verwacht en ziet dat dit het werkloosheidspercentage hoger zal maken dan het eerder verwachtte.

Tegen 13.53 uur ET daalde de Dow Jones Industrial Average 19,45 punten, of 0,06%, tot 30.802,97, de S&P 500 verloor 2,26 punten, of 0,06%, tot 3.871,07 en de Nasdaq Composite daalde 5,63 punten, of 0,05%, tot 11.442,78.

Vier van de 11 sectoren van de S&P 500 stonden lager. Aandelen uit de gezondheidszorg daalden 1,1%, gedrukt door een daling van 9,2% van de aandelen van Moderna Inc en vergelijkbare dalingen van die van andere vaccinproducenten, een dag nadat president Joe Biden in een interview met CBS zei dat "de pandemie voorbij is".

Industriële aandelen veerden 0,7% op na een scherpe daling op vrijdag. Banken wonnen 0,5%. Tech zwaargewichten Apple Inc en Tesla Inc stegen elk meer dan 1% en gaven de grootste impuls aan de S&P 500 en de Nasdaq.

Take-Two Interactive Software Inc daalde 0,2% en herstelde daarmee van een sterkere daling eerder op de dag, nadat het had bevestigd dat een hacker vroege beelden had gelekt van Grand Theft Auto VI, het volgende deel van de best verkopende videogame.

Ondertussen steeg Knowbe4 Inc met 28,3% naar $22,19, het hoogste niveau sinds begin mei, nadat het cyberbeveiligingsbedrijf zei dat Vista Equity Partners had aangeboden om het bedrijf over te nemen voor $24 per aandeel, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op $4,22 miljard. (Verslaggeving door Devik Jain en Shreyashi Sanyal in Bengaluru en David French in New York; Redactie door Shounak Dasgupta, Anil D'Silva en Lisa Shumaker)