Door Rod Nickel en Nia Williams

WINNIPEG/CALGARY (Reuters) - De grootste olielekkage in de 12-jarige geschiedenis van de Keystone-pijpleiding van TC Energy Corp, die woensdag laat werd ontdekt, roept vragen op over de speciale toestemming die de pijpleiding vijf jaar geleden kreeg om onder hogere druk te werken, waardoor de pijpleiding uniek is onder de Amerikaanse oliepijpleidingen.

Keystone is verantwoordelijk voor drie lekkages van ten minste enkele duizenden vaten in de afgelopen vijf jaar, die alle plaatsvonden sinds Keystone toestemming kreeg om de leiding onder hogere druk te laten lopen om meer olie te vervoeren. De lekkage van 14.000 vaten deze week in Kansas zal zeker alarmbellen doen rinkelen over de toekomstige ontwikkeling van pijpleidingen, aangezien de Amerikaanse regelgevende instanties het toezicht op de aanleg van pijpleidingen al hadden verscherpt naar aanleiding van eerdere lekkages bij Keystone in 2017 en 2019.

Alle drie de lekkages behoren tot de 20 grootste ongelukken met ruwe olie in de Verenigde Staten sinds 2010.

Keystone, dat in 2010 werd geopend, vervoert meer dan 600.000 vaten Canadese ruwe olie naar de Verenigde Staten en bedient raffinaderijen in het Midwesten en de Amerikaanse Golf, samen met exporteurs uit de Golf. Na tientallen jaren afhankelijk te zijn geweest van olie uit het Midden-Oosten, komt het grootste deel van de Amerikaanse import nu uit Canada.

De pijpleiding had in de beginjaren weinig last van incidenten, maar sinds 2017 is het aantal lekkages toegenomen nadat TC Energy een speciale vergunning kreeg van de Amerikaanse Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) om op een hoger spanningsniveau te werken dan andere lijnen.

Bill Caram, uitvoerend directeur van de non-profit waakhond Pipeline Safety Trust, vraagt zich af of die vergunning misschien ten grondslag ligt aan de reeks ernstige incidenten die daarop volgde.

"Zelfs als je het aantal incidenten per mijl en het aantal gemorste vaten afzet tegen de doorvoer, zien we hier nog steeds meer storingen dan de industrienorm", aldus Caram.

TC Energy reageerde niet op verzoeken om commentaar.

TC Energy stelde in 2008 een tweede lijn voor, bekend als Keystone XL, maar na 13 jaar van lokale en ecologische tegenstand en gevechten om de aanleg ervan, schrapte president Joe Biden de vergunning na zijn aantreden in januari 2021.

EEN GESCHIEDENIS VAN ONGELUKKEN

De ongevallengeschiedenis van Keystone is sinds 2010 vergelijkbaar met die van andere pijpleidingen voor ruwe olie, maar de ernst van de lekkages is de laatste jaren toegenomen, aldus een rapport uit 2021 van het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO).

Na de lekkage in 2019 gaf de GAO opdracht tot een rapport over de problemen van de lijn, waardoor toezichthouders op pijpleidingen het bouwproces strenger zijn gaan controleren.

In het GAO-rapport wordt opgemerkt dat de PHMSA TC Energy toestond om de lijn in gebruik te nemen op 80% van de zogenaamde minimale vloeigrens - het punt waarop stalen buizen beginnen te vervormen. Geen enkele andere Amerikaanse leiding voor ruwe olie kan werken op meer dan 72% van dat niveau.

"Ik denk dat er veel aandacht zal worden besteed aan de speciale vergunning", aldus Jane Kleeb, oprichter van Bold Alliance, een belangengroep die Keystone XL heeft bestreden. "Die hoge druk zorgt voor meer slijtage."

In een brief van 2021 in reactie op het GAO-rapport zei Leslie Kass, Executive Vice-President van TC, dat de 51 voorwaarden van PHMSA voor TC "elk potentieel risico compenseren" dat verbonden is aan het gebruik van Keystone op een hoger drukniveau, en het GAO-rapport merkt op dat verschillende veiligheidsadviseurs soortgelijke beoordelingen hebben gemaakt.

PMSHA reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een hogere belasting is het onderzoeken waard, samen met mogelijke bedieningsfouten of materiaalgebreken, aldus Dennis McConaghy, die in 2014 bij TC Energy met pensioen ging als executive vice-president van corporate development, toen het nog TransCanada heette.

John Stoody, vice-president van overheidsrelaties bij de Liquid Energy Pipeline Association zei dat speciale vergunningen gepaard gaan met tal van verschillende exploitatievoorwaarden. Ingenieurs kijken naar factoren zoals de wanddikte van de pijpleiding en de staalsoort om te bepalen wat het systeem aankan, en moeten goedkeuring krijgen van PHMSA.

"De industrie klaagt over de lange duur van de procedure voor speciale vergunningen. Het is een uiterst streng proces dat PHMSA hanteert," zei hij.

De drie grootste lekkages van Keystone deden zich voor tijdens de herfst of de winter, maar Najmedin Meshkati, professor in civiele en milieutechniek aan de Universiteit van Zuid-Californië, zei dat niets erop wijst dat koud weer de kans op lekkages vergroot.

Vanwege het verzet van activisten tegen de aanleg van nieuwe pijpleidingen hebben exploitanten alle reden om te proberen zoveel mogelijk olie via bestaande leidingen te vervoeren, aldus McConaghy van TC Energy. TC Energy heeft onlangs de hoeveelheid olie die door de leiding loopt verhoogd om de werking van het systeem te testen.

"De economische drijfveer om de grenzen te verleggen zal er altijd zijn," zei McConaghy. "Het is aan PHMSA om te bepalen of dat verstandig is."