Telstra Corp Ltd zei in oktober jongstleden dat het de activiteiten in de Stille Oceaan van het in Jamaica gevestigde Digicel zou kopen in een overeenkomst die grotendeels door de Australische regering wordt gefinancierd, en die door waarnemers wordt gezien als een manier om de toenemende invloed van China in de regio tegen te houden. De activiteiten omvatten 2,5 miljoen mobiele telefoonabonnees in PNG, Fiji, Vanuatu, Tonga, Samoa en Nauru.

De Ierse oprichter van Digicel, Denis O'Brien, heeft vorige week een ontmoeting gehad met de premier van PNG, James Marape, om te proberen de zaak op te lossen, zei Digicel in een verklaring die maandag per e-mail naar Reuters werd gestuurd.

Het bedrijf zei dat op 25 maart een "nieuwe willekeurige, bedrijfsspecifieke belasting" werd ingevoerd, die "verbijsterend was, niet alleen voor Digicel, maar ook voor de economie van Papoea-Nieuw-Guinea, gezien de implicaties voor de reputatie en de kredietwaardigheid van deze plotselinge, bizarre en ongekende belasting".

De wet legt Digicel een eenmalige belastingverplichting op van ongeveer 100 miljoen dollar met een verdere boete van 14 miljoen dollar voor niet-betaling, aldus de verklaring.

"Deze zaak moet dringend worden opgelost gezien de implicaties ervan voor de verkoop van de Pacific-activiteiten van Digicel aan Telstra, maar ook gezien de domino-effecten voor alle buitenlandse directe investeringen die Papoea-Nieuw-Guinea verlaten," aldus de verklaring.

"Digicel is nu bezig met besprekingen met de regering van Papoea-Nieuw-Guinea en andere relevante belanghebbenden," aldus de verklaring.

Het kantoor van Marape heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Een woordvoerder van Telstra zei in een gemailde verklaring dat de PNG-belasting een zaak was voor de huidige eigenaar van Digicel Pacific. In antwoord op vragen van Reuters zei het dat het nog steeds in afwachting was van goedkeuring van de PNG regelgeving voor de deal.

"De overname van Digicel Pacific door Telstra in partnerschap met de Australische regering heeft nog niet alle goedkeuringen van de regelgevende instanties ontvangen en is nog niet (afgerond)," zei het.

De belasting werd vorig jaar november voor het eerst gesignaleerd, toen Papoea-Nieuw-Guinea zijn begrotingsmaatregelen voor 2022 uiteenzette. Het Parlement kreeg te horen dat Digicel 90% van de retailmarkt voor mobiele spraak en internet in handen heeft.

De belasting geldt alleen voor bedrijven die meer dan 40% van de telecommunicatie- en bankmarkt van Papoea-Nieuw-Guinea in handen hebben. Bank of South Pacific, de enige andere getroffen onderneming, vertelde de Australische beurs vrijdag dat de belasting op 25 maart in werking is getreden en jaarlijks in september betaald moet worden.

($1 = 1,3358 Australische dollars)