De beschrijvingen wijzen op de lange schaduw die wordt geworpen door de Chinese autoriteiten, die al hebben laten doorschemeren dat ze een zware regelgevende hand zullen hebben in hoe het zich zal ontwikkelen - een schaduw waarvan sommige voorstanders van de metaverse in China vrezen dat het de groei ervan zal afremmen.

Van Microsofts plan om Activision over te nemen voor een bedrag van 69 miljard dollar tot de naamsverandering van Facebook in Meta Platforms Inc, een groot deel van de technische wereld is bezig met de bouw van wat volgens velen de volgende generatie van het internet zal worden: meeslepende virtuele werelden die veel aspecten van het echte leven nabootsen.

Deskundigen zeggen dat China's metaverse inspanningen achterblijven bij landen als de Verenigde Staten en Zuid-Korea, vanwege de lagere investeringen door binnenlandse techgiganten. Toonaangevende producten zoals de Oculus virtual reality (VR)-headsets van Meta zijn verboden in China en de trage ontwikkeling van aantrekkelijke in eigen land gemaakte VR-headsets heeft ertoe geleid dat China nog geen VR-platform of metaverse van betekenis aan populariteit heeft zien winnen.

Maar de belangstelling begint toe te nemen. In het afgelopen jaar hebben meer dan 1.000 bedrijven, waaronder zwaargewichten als Alibaba Group Holding en Tencent Holdings Ltd, ongeveer 10.000 metaverse-gerelateerde handelsmerken aangevraagd, volgens business tracking firma Tianyancha.

Baidu sloeg in december een nieuwe weg in met de lancering van "XiRang", omschreven als China's eerste metaverse platform, hoewel het alom werd afgekraakt omdat het geen meeslepende ervaring op hoog niveau zou bieden. Baidu zegt dat zijn app nog in ontwikkeling is.

Ook start-ups zien meer investeringen. In de drie maanden tot eind november werd meer dan 10 miljard yuan (1,6 miljard dollar) geïnvesteerd in metaverse-gerelateerde ondernemingen, veel meer dan de 2,1 miljard yuan aan investeringen die China's VR en aanverwante industrieën in heel 2020 aantrokken, volgens Sino Global, een crypto venture capital-bedrijf dat zich richt op China.

"Investeerders en durfkapitaalmanagers die in jaren niet met me hadden gesproken, waren plotseling aan het berichten - vragen of ik wil gaan eten en praten. Ze willen allemaal praten over metaverse," zei Pan Bohang uit Beijing, wiens startup van plan is een VR social gaming platform te lanceren.

EEN GEREGULEERD DOMEIN

Deskundigen zeggen dat het metaversum in China nog in de kinderschoenen staat en dat Beijing veel ruimte heeft om de ontwikkeling ervan te coöpteren, vooral omdat de huidige metaverse buzz samenvalt met een ongekende regulering van technologie en andere industrieën.

"Traditionele Chinese internetbedrijven ontwikkelden zich eerst en werden daarna gereguleerd. Industrieën zoals het metaversum zullen worden gereguleerd naarmate ze worden opgebouwd," zei Du Zhengping, hoofd van het in oktober opgerichte metaverse-industriecomité van de China Mobile Communications Association, die door de staat wordt gesteund.

Maar de autoritaire aanpak van China staat haaks op de manier waarop de metaverse zich ontwikkelt in andere delen van de wereld waar gebruikers worden aangetrokken tot nieuwe manieren om zich uit te drukken, en het zal de groei verstikken, zegt Eloi Gerard, een VR-ondernemer die 10 jaar in China heeft gewerkt voor hij onlangs naar Los Angeles verhuisde.

"De metaverse is al een plek waar je religieuze groepen hebt, LGBT-bewegingen, die zich over de hele wereld verzamelen en de virtuele wereld gebruiken om ideeën te delen, dit is wat mensen op dit moment doen op VRChat... het is waanzinnig progressief en liberaal," zei hij, verwijzend naar een populair VR-platform in San Francisco.

"Het idee van de metaverse is dat men zich verplaatst tussen virtuele werelden...dit gaat onmiddellijk in tegen het idee van één partij, één stem, één visie."

Experts merken ook op dat games - die worden beschouwd als de toegangstechnologie tot de metaverse - streng gereguleerd zijn in China.

Games moeten door de regering worden goedgekeurd en hoewel gevechtsgames zijn toegestaan, is gewelddadige inhoud zoals de afbeelding van bloed en dode lichamen verboden, net als alles wat als obsceen kan worden opgevat. Als onderdeel van hun recente strenge regelgeving hebben de autoriteiten ook getracht het gamen door minderjarigen en het overdreven adoreren van beroemdheden en geld aan banden te leggen.

Spelgiganten zoals Tencent en NetEase Inc hebben al snel publiekelijk verklaard dat zij zich aan alle regels zullen houden bij het ontwikkelen van metaverse aanbiedingen.

HET BEREIK VAN DE OVERHEID

Het ziet ernaar uit dat de lange arm van de overheid ook op andere manieren voelbaar zal zijn. Een invloedrijke app, Xuexi Qiangguo, die door veel kaderleden van de Communistische Partij moet worden gelezen, publiceerde in november een artikel waarin stond dat het metaversum moet worden gebruikt om de kwaliteit van de verplichte ideologische voorlichtingslessen voor schoolkinderen te verbeteren.

Tijdens een vergadering in januari van het gemeentelijke politieke adviesorgaan van Beijing, waar de ontwikkeling van de metaverse werd besproken, werd onder meer een registratiesysteem voor metaverse gemeenschappen voorgesteld om te voorkomen dat ze de publieke opinie in bredere zin zouden beïnvloeden en economische of financiële schokken zouden veroorzaken, aldus een verslag van de staatsmedia.

En terwijl cryptovaluta een bepalend kenmerk zijn geworden van veel westerse metaversewerelden, zijn ze opvallend afwezig in de metaverse van China, omdat ze door Peking verboden zijn. In plaats daarvan zullen de vele vormen van Chinees digitaal betalen die al in gebruik zijn, zoals de digitale yuan van de centrale overheid, waarschijnlijk hun plaats innemen.

Ondanks de vele waarschijnlijke beperkingen, zeggen sommige ondernemers dat China's metaverse zal floreren, gewoon omdat Chinese consumenten bereid zijn om nieuwe vormen van online entertainment uit te proberen.

Nikk Mitchell, wiens bedrijf in gesprek is over metaverse-projecten gebaseerd op Chinese verhalen waarin elementen als Chinese kalligrafie en traditionele klederdracht een rol spelen, is zo'n gelovige en wijst op de vooruitgang in binnenlandse VR-brillen en -content.

Wanneer Chinese consumenten klaar zijn om deze metaverse-gerelateerde technologie nog een kans te geven, "dan zal er massa-adoptie zijn op een niveau waarvan ik denk dat het in het Westen lang niet zo snel zal gebeuren," zei hij.