E-commerce gigant Alibaba Group Holding creëerde wat later de betalings- en financiële dienstverlener Ant zou worden en splitste het in 2011 af, hoewel het nog steeds een belang van 33% heeft en de twee bedrijven elkaar enigszins overlappen wat betreft hun leiderschap.

Het duo is echter begonnen met het afwikkelen van enkele van hun samenwerkingsovereenkomsten, terwijl zij proberen te herstellen van een ingrijpende maatregel in de technologiesector, die honderden miljarden dollars van hun waarde heeft afgesnoept, hun inkomsten heeft doen krimpen, en tot een recordboete van $2,8 miljard voor Alibaba heeft geleid.

In stappen die twee jaar geleden ondenkbaar zouden zijn geweest, zijn de filialen begonnen de toegang tot elkaars diensten te beperken, te concurreren om klanten en zelfs allianties te sluiten met rivalen, zeiden de vier bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat zij niet met de media mochten spreken.

Ant heeft de nauwe banden tussen de bedrijven aangeprezen als een belangrijk verkoopargument tijdens de voorbereidingen voor een beursgang (IPO) van $37 miljard, voordat Peking eind 2020 onverwacht de stekker uit de beursgang trok.

Het benadrukt nu zijn onafhankelijkheid van Alibaba, vooral als het overzee uitbreidt, volgens twee van de bronnen, terwijl Alibaba een grensoverschrijdend transactiehulpmiddel aan het bouwen is dat met Ant zou kunnen concurreren.

Ant weigerde commentaar te geven. Alibaba heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Alibaba telt ongeveer 1,3 miljard jaarlijkse gebruikers over zijn marktplaatsen die meer dan $1,3 biljoen aan bruto goederenwaarde (GMV) genereerden voor het jaar tot maart 2022. Het heeft ook een reeks andere bedrijven, variërend van clouddiensten, tot videostreaming en reisboekingen.

Ant exploiteert China's alomtegenwoordige mobiele betaalapp Alipay, die meer dan 1 miljard gebruikers heeft.

Met Alibaba's marktplaatsen die voor het fiscale jaar 2021 meer dan het dubbele van de GMV van het Amerikaanse Amazon registreerden, was de groep ooit de trots van de Chinese innovatie, die bedrijfsmacht op het wereldtoneel uitstraalde. Ma pochte zelfs dat de groep even groot kon worden als de vijfde grootste economie ter wereld.

De stappen van Ant en Alibaba in de richting van operationele scheiding onderstrepen de nieuwe realiteit in het Chinese zakenlandschap, nu de regering van president Xi Jinping de concentratie van macht in de handen van conglomeraten uit de particuliere sector afkeurt.

De autoriteiten zijn op hun hoede voor de eens zo vrijgevochten "platformeconomie"-bedrijven die kleinere rivalen verdringen en voor de risico's die zij vormen, hoewel er nu tekenen zijn dat de repressie geleidelijk aan wordt afgezwakt.

"Bedrijven hebben die zich zowel met financiën als technologie bezighouden, kan in China als te machtig worden beschouwd, en daarom als "politiek incorrect"," zei een fintech-directeur in Peking, die niet bij naam genoemd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Ant, dat zich midden in een door regelgeving gestuurde transformatie bevindt, lijkt vooruitgang te boeken in zijn poging om zijn beursgang nieuw leven in te blazen. Reuters meldde vorige week, onder verwijzing naar bronnen, dat de centrale bank van China de aanvraag van Ant om een financiële holding op te richten had aanvaard, een belangrijke stap om zijn opknapbeurt af te ronden.

De centrale bank, die de reorganisatie van Ant aanstuurt, heeft niet gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar. De Staatsadministratie voor marktregulering, die toezicht houdt op antitrustkwesties, heeft ook niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Ant zei op 9 juni dat er geen plan was om de IPO opnieuw te lanceren en dat het zich momenteel concentreert op "rectificatie"-werkzaamheden.

BEPERKINGEN OP ONLINE-DISCUSSIES, BANEN

De scheiding van de activiteiten begon eind vorig jaar op organisatorisch niveau en groeide al snel uit tot belangrijke strategische stappen, volgens twee van de bronnen.

De twee bedrijven hadden jarenlang een intern on line forum gedeeld waar het personeel actief bedrijfsaangelegenheden besprak en in contact stond met de hoogste bazen, die de ruimte ook gebruikten om interne mededelingen te doen.

Het personeel van Ant kreeg in november te horen dat het bedrijf een eigen forum aan het opzetten was waartoe de werknemers van Alibaba geen toegang zouden hebben, zeiden de twee bronnen, eraan toevoegend dat het bedrijf geen specifieke reden voor die beslissing heeft gegeven.

Alibaba's forum zal in de komende maanden voor Ant-medewerkers verboden terrein zijn, zeiden ze.

Ant-werknemers konden in het verleden ook als interne kandidaten solliciteren naar banen bij Alibaba, maar zij kregen eerder dit jaar te horen dat dat niet langer mogelijk zou zijn en dat zij behandeld zouden worden als externe aanwervingen, voegden de twee bronnen eraan toe.

Een derde persoon die rechtstreeks op de hoogte was van de technologische infrastructuurafspraken van de bedrijven, zei dat Ant er vorig jaar mee gestopt is veel diensten op zijn vlaggenschip betaalapp Alipay gebruik te laten maken van de computerservers van Alibaba.

Ant's wereldwijde grensoverschrijdende betaaldienst Alipay+ kondigde eerder dit jaar een band-up aan met fast fashion e-commerce bedrijf Shein, een grote rivaal voor sommige van Alibaba's overzeese eenheden.

"Ant wil door bestaande of potentiële partners niet alleen gezien worden als een filiaal van Alibaba," zei een van de bronnen.

Alibaba, van zijn kant, maakt overzeese betalingsmogelijkheden het hof en lanceerde in april Alibaba.com Pay, een grensoverschrijdende transactiedienst voor kleine bedrijven.

Zich losmaken van Alibaba is weliswaar geen dodelijke slag voor Ant, maar zal wel iets van het unieke van Ant wegnemen, zei Alexander Sirakov, managing partner bij Aquariusx, een in Shanghai gevestigd investeringsadviesbureau.

"Zowel Ant als Alibaba zullen in een gedwongen scheiding terechtkomen, niet door interne wrijving, maar vooral door wat andere mensen denken en zeggen dat hun relatie zou moeten belichamen."

Reuters kon niet vaststellen of Ant en Alibaba de operationele veranderingen op verzoek van de toezichthouders hebben doorgevoerd, maar leidinggevenden uit de sector zeiden dat de revisie past in een trend om de financiële activiteit af te zonderen van internetoperaties in China.

De Chinese socialemediagigant Tencent Holdings onderzoekt de oprichting van een financiële holding waarin het zijn financiële activiteiten wil onderbrengen, wat mogelijk enkele organisatorische veranderingen vereist, vertelde Tencent-voorzitter Martin Lau in maart in een analistengesprek.

OMMEKEER OVER "ALIBABA ECONOMIE

Het was een andere wereld in 2017 toen Ma zijn visie van een "Alibaba Economie" beschreef, en voorspelde dat die even groot kon worden als de vijfde grootste economie ter wereld.

Twee jaar later, geconfronteerd met toenemende concurrentie van bedrijven als Meituan en Pinduoduo, hebben Alibaba en Ant een commissie opgericht om te beoordelen hoe zij op Ma's visie kunnen voortbouwen door sterkere allianties tot stand te brengen tussen Ant, Alibaba en haar eenheden zoals bezorgtak Ele.me en videostreaming-platform Youku.

Het comité, zo hebben bronnen gezegd, werd geleid door Alibaba CEO Daniel Zhang, met Ant voorzitter Eric Jing als zijn plaatsvervanger, en honderden leidinggevenden over verschillende filialen die deelnamen op zijn hoogtepunt. Het werd nooit publiekelijk aangekondigd of erkend door Alibaba of Ant.

Maar kort nadat de beursgang van Ant ontspoord was en de toezichthouders de tech-giganten in het nauw dreven, vertelde het personeel van Alibaba aan sommige werknemers in interne berichten om niet naar de Alibaba Economie te verwijzen, zeiden twee bronnen.

"We mogen de term 'Alibaba Economy' absoluut niet meer gebruiken," zo omschreef een bron de berichten. "'Economie' is een term die door de staat gebruikt wordt. Wij zijn geen economie."

Om zeker te zijn, Ant en Alibaba blijven dicht bij elkaar op de hoogste besluitvormingsniveaus. (Voor een Factbox over de omvang van de banden tussen de twee bedrijven, klik)

Negen van de 38 "partners" van Alibaba, een groep van oprichters en topmanagers die de strategie voor Alibaba bepaalt, zijn directieleden van Ant, waaronder Jing, de CEO van Ant.

Twee leidinggevenden van Alibaba, mede-oprichter Joe Tsai en Chief Technology Officer Cheng Li, zitten in de raad van bestuur van Ant. Ant wordt momenteel gecontroleerd door Ma.

En Ant heeft in het buitenland voet aan de grond gekregen, wat bewijst dat het ook zonder Alibaba goed kan.

Alipay+, dat handelaars wereldwijd verbindt met verschillende internationale online betaalmethodes, is sinds de lancering in 2020 uitgegroeid tot een bedrijf dat meer dan een miljard consumenten, vooral in Azië, in staat stelt grensoverschrijdende betalingen te verrichten. Het heeft onlangs team-ups bekendgemaakt met aanbieders van digitale betalingen, zoals het Zuid-Koreaanse Kakao Pay en het Europese Klarna.

Ant lanceerde deze maand ook zijn digitale groothandelsbank ANEXT in Singapore, en kocht in april de controle over de fintech-startup 2C2P in de stad, die Alipay+ zal helpen in contact te komen met de handelaarsgebruikers van 2C2P.

"Alibaba is niet langer een grote boom waar Ant zich aan vast moet houden, vooral voor de overzeese markten," vertelde een Ant-insider aan Reuters, die weigerde bij naam genoemd te worden omdat de persoon niet gemachtigd was om met de media te praten.