Tencent Holdings Ltd verhoogt zijn belang in Ubisoft Entertainment SA in een deal die de grootste Franse gamesontwikkelaar op ongeveer 10 miljard dollar waardeert, omdat de Chinese techbedrijven met veel geld hun overzeese zoektocht naar groei voortzetten.

De belangstelling voor Ubisoft komt omdat 's werelds grootste gamesbedrijf qua inkomsten de vertragende groei in eigen land tegengaat met aankopen, waaronder 16,25% van de Japanse "Elden Ring"-ontwikkelaar FromSoftware, die net een week geleden werd aangekondigd - op hetzelfde moment dat binnenlandse rivaal NetEase Inc zei dat het de Franse gamesmaker Quantic Dream zou kopen.

De laatste deal maakt Tencent de grootste aandeelhouder van Ubisoft met een totaal belang van 11%, dat verder kan worden verhoogd tot 17%. De waarde van de maker van de "Assassin's Creed"- en "Tom Clancy's"-franchises wordt geschat op 10 miljard dollar, of ongeveer 80 euro per aandeel, ruim boven de slotkoers van dinsdag van 43,5 euro.

De stap vormt ook het sluitstuk van een moeilijke periode van vier jaar bij Ubisoft, met een opeenvolging van vertragingen bij nieuwe games en beschuldigingen van seksuele intimidatie die hebben geleid tot een herziening van het topmanagement. De koers van het aandeel is in die periode gedaald van ongeveer 100 euro naar minder dan 44 euro op dinsdag.

"Tencent is een belangrijke aandeelhouderspartner voor veel van de leiders in de industrie, die een aantal van de meest uitmuntende videogames hebben gecreëerd", zei Ubisoft Chief Executive Officer Yves Guillemot. "Deze transactie versterkt ons vermogen om de komende jaren sterke waarde te creëren."

Door de transactie maakt Tencent ook deel uit van een aandeelhouderspact met de oprichtende familie Guillemot van Ubisoft. Het pact omvat de overname door Tencent van 49,9% van Guillemot Brothers Limited - de holding die het grootste deel van het 15%-belang van de familie in Ubisoft bezit - met 5% stemrecht, aldus Ubisoft in een verklaring op dinsdagavond.

China's grootste sociale netwerk en gaming bedrijf, wiens investering in Guillemot Brothers 300 miljoen euro ($296 miljoen) bedraagt, heeft ook het recht om zijn directe belang in Ubisoft te verhogen naar 9,99% van 4,5% op dit moment, aldus de verklaring.

Reuters meldde begin augustus, op basis van mensen met directe kennis van de zaak, dat Tencent van plan was zijn belang in Ubisoft te verhogen met als doel de grootste aandeelhouder van het Franse bedrijf te worden. Het in Hong Kong genoteerde Tencent zag zijn aandelen woensdag 1% lager sluiten.

Tencent zal zijn aandelen vijf jaar lang niet kunnen verkopen, waarna de familie Guillemot een voorkeursrecht heeft om de aandelen te kopen, aldus Ubisoft. Het bedrijf zei ook dat Tencent heeft toegezegd zijn directe belang in de Franse spellenmaker gedurende acht jaar niet uit te breiden tot meer dan 9,99% van het kapitaal.

Tencent, dat in 2018 zijn eerste 5% van Ubisoft kocht voor 66 euro per aandeel, voorziet de holding van Guillemot ook van een langetermijnlening om zijn schuld te herfinancieren, aldus Ubisoft.

De dealstructuur lijkt geen verandering in de langdurige strategische samenwerking tussen de twee bedrijven, zei Matthew Kanterman, directeur onderzoek bij Ball Metaverse Research Partners.

"Over het algemeen is het een gok van Tencent dat Ubisoft zijn uitvoering kan verbeteren en waarde kan ontsluiten in zijn catalogus van intellectueel eigendom (IP), dat het duo nieuwe mobiele games kan creëren op basis van dat IP en dat ze bestaande Ubisoft-titels naar China kunnen brengen zodra het regelgevingsklimaat verbetert," zei hij.

De deal zal Tencent waarschijnlijk helpen de druk op zijn thuismarkt te compenseren, waar de toezichthouder voor kansspelen sinds juni vorig jaar geen nieuwe gamelicenties aan Tencent heeft toegekend, aldus analisten.

Uit een rapport blijkt dat de totale inkomsten van 's werelds grootste markt voor videogames in de periode januari-juni voor het eerst zijn gedaald, omdat Tencent blijft lijden onder het toenemende overheidstoezicht.

China begon ongeveer twee jaar geleden zijn snelgroeiende technologiesector onder de loep te nemen, deels gealarmeerd door wat toezichthouders een "wanordelijke kapitaaluitbreiding" door overnames noemden.

Tencent meldde vorige maand zijn eerste omzetdaling ooit op kwartaalbasis, deels als gevolg van een gebrek aan goedkeuringen voor games en voorschriften die de speeltijd beperken. ($1 = 1,0122 euro) (Verslaggeving door Tassilo Hummel, Mathieu Rosemain, Josh Ye en Julie Zhu; Redactie door Leslie Adler, Christopher Cushing en Jonathan Oatis)