De Volksbank van China (PBOC) breidt het testen van de digitale munt, e-CNY genaamd, uit met het oog op de Olympische Winterspelen van volgende maand in Peking. Maar het gebruik van e-CNY is nog beperkt tot 10 grote "proefsteden" en wordt gehinderd door de voorkeur van de mensen voor Alipay van de Ant Group en WeChat Pay van Tencent, die de online betalingen in China domineren.

De e-CNY is een van de eerste soevereine digitale munteenheden die worden gelanceerd, waardoor de PBOC op de voorgrond treedt in een wereldwijde race om digitale munteenheden van centrale banken te ontwikkelen.

Op 4 januari bracht de PBOC haar e-CNY-portemonneeapplicatie uit in de app stores voor mobiele telefoons, wat grote publieke belangstelling wekte.

De digitale portemonnee werd op 8 januari de meest gedownloade gratis app in China's Apple iOS app store, bleef vijf opeenvolgende dagen op die plaats en is volgens onderzoeksadviesbureau Sensor Tower meer dan 2,5 miljoen keer gedownload. Voorheen konden e-CNY-portemonnees alleen via geselecteerde banken worden geopend.

Toch blijft het gebruik van e-CNY beperkt tot de 10 grote steden waar proefprojecten worden gelanceerd, zoals Sjanghai en Shenzhen, en tot de Olympische Winterspelen, waar China de slagkracht van de digitale yuan hoopt te tonen aan de buitenlandse bezoekers van het evenement.

Howard Mao, een universiteitsstudent in Shanghai, zei dat hij de portemonnee heeft gedownload, maar het elektronische geld nauwelijks gebruikt.

"Er zijn nog steeds niet veel toepassingsscenario's voor e-CNY in het dagelijks leven, en veel handelaren accepteren het niet," zei Mao, die nog steeds vertrouwt op Alipay en WeChat Pay.

De discrepantie tussen de drukke portemonneedownloads en de lauwe acceptatie komt ook tot uiting in officiële gegevens.

In de periode juli-oktober vorig jaar is het aantal individuele e-CNY-portemonnees bijna verzevenvoudigd tot 140 miljoen, wat overeenkomt met een tiende van China's bevolking.

De cumulatieve transactiewaarde daarentegen steeg met 80% tot 62 miljard yuan (9,77 miljard dollar). De maandelijkse betalingstransactiewaarde van Alipay bedroeg gemiddeld bijna 10 biljoen yuan, maakte Ant in 2020 bekend.

"Het kost tijd voordat mensen e-CNY beginnen te accepteren, gezien vastgeroeste betalingsgewoonten," zei G. Bin Zhao, senior econoom bij PwC China.

Maar overheden hebben veel manieren om massale adoptie te bevorderen, zoals prioriteit geven aan het gebruik van e-CNY bij de betaling van water, elektriciteit en medische rekeningen, zei hij.

"Een klein duwtje in de rug van de overheid zal een groot verschil maken."

De e-CNY wordt momenteel geaccepteerd door internetgiganten, waaronder JD.com, Meituan en Trip.com, en kan ook online worden gebruikt om vliegtickets te kopen of mobiele telefoonrekeningen te betalen. Een Chinese centrale bankier zei in november dat 1,55 miljoen handelaren betalingen met e-CNY-portemonnees kunnen accepteren, waaronder nutsbedrijven en cateringbedrijven.

"De ontwikkeling van digitale yuan heeft een kritische massa bereikt", zei Zou Chuanwei, hoofdeconoom van Wanxiang Blockchain.

Toepassingsscenario's van e-CNY, die meestal in de retailruimte liggen, zullen geleidelijk worden uitgebreid met financiële activatransacties, handel en grensoverschrijdende betalingen, en "de ruimte voor innovatie is enorm," zei Zou.

($1 = 6,3463 Chinese yuan renminbi)