De strenge beperkingen van Peking in 2021 hebben de eens zo bloeiende industrie de das omgedaan: de marktwaarde van sectorleiders als Tencent Holdings en NetEase Inc is met meer dan de helft gedaald en 's werelds grootste gamingmarkt is voor het eerst gekrompen.

De aandelen van Tencent, 's werelds grootste gamingbedrijf, en NetEase stegen deze week nadat de Chinese toezichthouder voor videogames de eerste gaminglicenties in 2023 had toegekend, het laatste teken dat er een einde komt aan de terughoudendheid.

Analisten verwachten dat China dit jaar tussen de 800 en 900 games zal goedkeuren, mogelijk meer, bovenop de 512 titels die in 2022 worden uitgebracht en de 755 in 2022. Tussen augustus 2021 en maart 2022 werden geen titels goedgekeurd.

"Wij denken dat de goedkeuringen wijzen op een gunstiger regelgevingsklimaat voor de Chinese game-industrie", schreven JP Morgan-analisten woensdag in een notitie. "Met een rijk aanbod van games zijn wij positiever over de totale groei van de markt voor online games tijdens het Chinese Nieuwjaar, een traditioneel sterk seizoen voor de Chinese markt voor online games."

Het harde optreden was bedoeld om gameverslaving onder jongeren tegen te gaan en inhoud te verwijderen die de regering niet goedkeurde. Bedrijven werd gevraagd inhoud te verwijderen die gewelddadig was, geacht werd rijkdom te vieren of de verering van beroemdheden aan te moedigen.

Daardoor daalde de verkoop van games in China met meer dan 10% tot 269,5 miljard yuan (40,1 miljard dollar) in 2022, de eerste daling sinds de cijfers in 2003 beschikbaar kwamen, volgens een rapport van CNG, een door de overheid gesteund gegevensbureau voor de sector.

In november vorig jaar meldde Tencent, 's werelds grootste gamingbedrijf, dat zijn binnenlandse gaminginkomsten in het derde kwartaal met 7% waren gedaald. De totale inkomsten uit kansspelen daalden met 4,45%.

De aandelen van Tencent, het meest waardevolle bedrijf van China, daalden in 2022 met 24,7%, maar zijn dit jaar tot nu toe met 21% gestegen, waarmee ze bijna alle verliezen van vorig jaar hebben goedgemaakt. De aandelen van NetEase in Hongkong, die in 2022 met 27,3% daalden, zijn dit jaar met 21,4% gestegen.

Tencent en NetEase reageerden niet op een verzoek om commentaar.

DOOI VAN DE REGELGEVING

Ook de grotere budgetten van de games die nu worden goedgekeurd, geven investeerders hoop, een teken dat uitgevers bereid zijn meer te investeren in het verbeterende regelgevingsklimaat.

Sinds december hebben titels als Tencent's Valorant, NetEase's Justice Mobile en miHoYo's Honkai: Star Rail licenties gekregen, de grootste sinds augustus 2021.

In december keurden de Chinese toezichthouders 44 buitenlandse games goed, de eerste die groen licht kreeg in 18 maanden en die algemeen wordt gezien als de laatste regelgevende horde die moet worden genomen.

De analisten van Citi zeggen dat als de goedkeuringsaankondigingen verder normaliseren, er mogelijk meer spellen zullen worden goedgekeurd dan hun huidige prognose van 800 tot 900 licenties. "Wat de gamestudio's betreft, zien wij grotere opwaartse risico's voor Tencent wat betreft de inkomsten uit games", voegden zij eraan toe.

Sommige door Beijing opgelegde wettelijke beperkingen zullen echter niet verdwijnen. Zo verbood China in september 2021 jongeren onder de 18 jaar om meer dan drie uur per week games te spelen.

Tencent zei in november dat de totale tijd die jongeren onder de 18 jaar aan zijn games besteedden met 92% was gedaald.

Voor de komende Lunar New Year-vakantie hebben Tencent en NetEase regels ingevoerd om te voorkomen dat jongeren onder de 18 meer uren dan wettelijk is toegestaan games spelen.

Ook de strenge controle op de inhoud van games blijft bestaan, waardoor populaire maar gewelddadige games zoals Grand Theft Auto niet meer in China mogen worden gespeeld.

Of de spellenmarkt weer in vorm kan komen, hangt ook af van het herstel van de Chinese economie, die een klap heeft gekregen door een golf van COVID-infecties.

Analisten van Citi zeiden dat de ongekende daling van de verkoop van games vorig jaar waarschijnlijk ook te wijten was aan het feit dat mobiele gamers "prijsgevoeliger blijven voor discretionaire entertainmentuitgaven in een zwak" macro-economisch klimaat.

Uit gegevens blijkt echter dat de totale Chinese gamerpopulatie stabiel blijft, met een daling van slechts 0,33% in 2022 ten opzichte van 2021 tot 664 miljoen.

"In 2023 zal China's online gaming weer groeien, maar (het zal) helemaal niet enorm zijn", aldus Chenyu Cui, analist bij onderzoeksbureau Omdia. "De groei zal langzaam en geleidelijk zijn."