Het cyberbeveiligingsonderzoek dat Peking iets meer dan een jaar geleden naar Didi instelde, maakte deel uit van een breder en nooit eerder vertoond optreden tegen overtredingen van onder meer de antitrust- en gegevensregels, dat gericht was tegen enkele van China's bekendste bedrijfsnamen, zoals Alibaba Group en Tencent Holdings.

Deze repressie heeft honderden miljarden dollars van de beurswaarde van de Chinese technologiebedrijven afgesnoept, tot ontslagen bij verschillende bedrijven geleid, hen terughoudend gemaakt bij het zoeken naar nieuwe mogelijkheden en zelfs tot inkrimping van bedrijven aangezet, omdat de bedrijven trachtten aan de nieuwe regels te voldoen.

De autoriteiten hebben de laatste maanden hun toon wat betreft de repressie afgezwakt in een poging de door de COVID-19 beheersingsmaatregelen gekwetste economie te stimuleren, en het onderzoek naar Didi was een van de zaken die nauwlettend in de gaten werden gehouden om aanwijzingen te krijgen over hoe dit zou kunnen uitpakken.

Maar de boete van Didi, die donderdag werd aangekondigd, en de straffen tegen haar twee topmanagers, lagen dicht bij het maximum dat is toegestaan krachtens de wet op de bescherming van persoonsgegevens (PIPL) van het land. En hoewel de wet pas negen maanden geleden werd aangenomen, zei de Cyberspace Administration of China (CAC) dat Didi schuldig was bevonden aan overtredingen die zeven jaar teruggingen.

De regelgever heeft ook niets gezegd over de vraag of zij de apps van Didi weer zal toelaten tot de app stores, of de registratie van nieuwe gebruikers zal hervatten.

Als de boete veel lager was, zoals 1 miljard yuan ($147,80 miljoen), "had dat ons vertrouwen wat kunnen opvijzelen", zei een kaderlid van een Chinese technologiereus, die weigerde bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Alfredo Montufar-Helu, directeur van Insights for Asia bij de onderzoeksgroep The Conference Board, zei dat veel Chinese technologiebedrijven waarschijnlijk gealarmeerd zouden zijn geweest door de toepassing met terugwerkende kracht van de PIPL.

Dit, in combinatie met de realiteit van hoe het regelgevend kader van China snel aan het veranderen was - afgezien van de PIPL heeft het land nieuwe en gewijzigde wetten over cyber- en gegevensbeveiliging ingevoerd - betekende dat velen het risico liepen niet in overeenstemming met de regels bevonden te worden, zei hij.

"Het zal voor internetbedrijven steeds meer aan banden worden gelegd. Behalve gehoorzamen aan de bevelen van de CAC, is er geen andere weg voor internetbedrijven," zei You Yunting, senior partner bij het Shanghai DeBund Law Firm.

De CAC heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar op vrijdag.

GEEN ONTSPANNING

Peking is eind 2020 begonnen met het hardhandig aanpakken van zijn enorme techsector van eigen bodem, als onderdeel van een campagne om de controle over grote delen van zijn economie te versterken, terwijl het zich voorbereidde op de derde termijn van de Chinese president Xi Jinping als partijleider later dit jaar.

De regelgevers zeiden dat zij de gezonde ontwikkeling van de sector wilden verzekeren.

Het einde van het Didi-onderzoek volgt op een reeks vergaderingen dit jaar tijdens welke de autoriteiten zeiden dat zij de beleidsondersteuning voor delen van de economie, met inbegrip van de internetplatforms, wilden opvoeren, en de beëindiging van een bijna negen maanden lange bevriezing van goedkeuringen voor kansspelen.

Chinese tech-executives zeiden echter dat het beleid om het vertrouwen in de sector op te krikken nog steeds niet van de grond was gekomen, en dat zij hadden geaccepteerd dat de veranderingen in het speelveld van de industrie permanent zouden zijn.

Een topman uit de spelsector wees erop dat de goedkeuring van spelvergunningen weliswaar hervat was, maar dat er aanwijzingen waren dat het aantal vergunningen per jaar rond de 700 zal liggen, een daling met 30% ten opzichte van de ruwweg 1.000 vóór het strenge optreden. In de hoogtijdagen van de industrie werden in 2017 9.369 vergunningen verleend.

"Ik denk niet dat de regelgeving soepeler zal worden. We kenschetsen het als een overwinning als het niet erger wordt," zei hij.

($1 = 6,7660 Chinese yuan renminbi)