De komst van realityster Kim Kardashian naar een bijeenkomst van 's werelds beste dealmakelaars in Berlijn kon hun sombere stemming niet wegnemen nu de stijgende kosten van geld de private equity-sector afremmen.

Geflankeerd door lijfwachten trok Kardashian een menigte van honderden leidinggevenden op het branche-evenement SuperReturn. Ze zei dat ze de geheimen van het beleggen wilde leren nadat ze vorig jaar haar eigen fonds had opgezet.

Sprekend over haar ambities, zocht Kardashian, wier imperium huidverzorging en ondergoed omvat, naar wat zij noemde de "magische saus" of speciale kwaliteiten van oprichters van bedrijven die haar fonds, dat nog moet investeren, zou kunnen steunen.

Maar private equity beleeft momenteel een van de moeilijkste periodes sinds het ontstaan in de jaren 80, nu snelle rentestijgingen om de inflatie te bestrijden de schulden die de basis vormen van de sector schaars en duur maken.

Meer dan een decennium van bodemprijzen voor leningen hadden investeerders in staat gesteld om bedrijven op te kopen met behulp van enorme leningen voordat ze werden doorverkocht aan andere investeerders, die ook werden gestimuleerd door goedkoop krediet.

Nu blijkt uit gegevens van de eurozone dat banken de kredietkranen dichtdraaien nadat de Europese Centrale Bank de rente verhoogd heeft met de hoogste rente in haar 25-jarige geschiedenis.

De waarde van private equity-gesteunde fusies en overnames in Europa bedroeg ongeveer $46 miljard in de vijf maanden tot eind mei, een daling van 74% ten opzichte van dezelfde periode in 2022, volgens gegevens van Refinitiv.

In de technologiesector werden wereldwijd de meeste deals gesloten, terwijl de deals in de gezondheidszorg $16 miljard bedroegen.

"Het is in het verleden gemakkelijker geweest, de dealstroom is aanzienlijk verminderd... we moeten harder trappen," zei Jose Pfeifer, die de Europese private equity-groep van Investcorp leidt, in de marge van SuperReturn.

Een groot deel van de daling in transacties kan worden toegeschreven aan tragere processen en mislukte transacties, zoals de recente stopzetting van de verkoop van een belang in de mediarechten van de Duitse Bundesliga, waartegen een veto werd uitgesproken na verzet van de voetbalclubs.

Er zijn echter hoopvolle momenten "als bedrijven hun overtuiging rond het renteverloop versterken", aldus Hythem El-Nazer, managing director bij TA Associates.

Bedrijven zorgen ook voor enige activiteit in Europa door portefeuilles te stroomlijnen en niet-kernactiviteiten te verkopen.

"Europa doet het beter dan verwacht... we zien kansen in bedrijfsafsplitsingen," zei Marco De Benedetti, co-head van Europe private equity bij Carlyle.

Verkopers die de woelige wateren trotseren, doen geheimzinniger dan voorheen en organiseren minder veilingen, waardoor kopers geen duidelijke deadlines en een gebrek aan zichtbaarheid hebben.

Emmanuel Laillier, hoofd private equity bij Tikehau Capital, zei dat het daardoor moeilijk is om het concurrentieniveau te lezen, hoewel er meer flexibiliteit is in het fusie- en overnameproces.

Strategische aanpassingen zoals de verkoop van minderheidsbelangen en het langer vasthouden van bedrijven nemen bijvoorbeeld toe.

Dat zou ook kunnen leiden tot nieuwe structuren om bedrijven langer onder particulier eigendom te ontwikkelen, zei Christian Sindig, CEO bij EQT, en voegde eraan toe dat transacties tussen de openbare en de particuliere sector regelmatiger zullen worden.

Kardashian hield haar kaarten echter dicht bij haar borst - alle technische vragen werden gesteld aan haar investeringspartner, Jay Sammons. (Verslag door Emma-Victoria Farr, redactie door John O'Donnell, Kirsten Donovan)