Er was al de inflatie en de eerder sombere consumptie-indicatoren; de cacaoprijzen die door het dak gingen; de fratsen van de nieuwe Amerikaanse minister van Volksgezondheid, een verklaard tegenstander van zoete snacks; en bovendien de nieuwe toenadering van Mondelez, afgewezen door de trust die Hershey controleert.

Het door Mondelez geboden bedrag — bij een eerste voorzichtige toenadering — werd niet bekendgemaakt. Echter, het voorstel tot een fusie komt in een context van consolidatie. Eerder in 2024 kocht Mars de grootste snoepfabrikant ter wereld, het bedrijf Kellanova. Dat is het voormalige Kellogg's, dat echter zijn graandivisie in de Verenigde Staten verloor.

Bij de splitsing had MarketScreener al gewezen op de kans om te beleggen in deze nieuwe entiteit, die sterk ondergewaardeerd was na een mislukte beursgang. Zie hierover WK Kellogg Co: ontbijtgranen afgesplitst, dumpingwaardering.

De overname van Kellanova door Mars zal plaatsvinden op basis van een waardering van 36 miljard USD. Dit vertegenwoordigt een veelvoud van 16 à 17 keer de operationele winst vóór investeringen — of ebitda — van het doelwit. Hershey, de nummer één in Noord-Amerika op het gebied van chocolade met bijna een derde van de marktaandelen, is momenteel gewaardeerd tegen zo’n 14 keer de ebitda.

Het is overigens niet de eerste keer dat Mondelez Hershey benadert. In 2016 werd een eerste bod gedaan van 23 miljard USD, ofwel 13x-14x de destijds door de chocolatier gerealiseerde ebitda. De bereidheid van de Hershey-trust om overstag te gaan, lijkt momenteel niet groter dan destijds, tenzij een kandidaat-overnemer een erg substantiële premie biedt.

Hoewel de opmerkingen van Robert F. Kennedy Jr. — de nieuw minister van Volksgezondheid van Donald Trump — allicht binnen de kortste keren vergeten zullen zijn, blijft het probleem van de cacaoprijs zeer acuut.

De kosten van dekking zijn de afgelopen maanden geëxplodeerd, terwijl de ton cacao weer naar zijn hoogste punt van bijna 12.000 dollar steeg, zes keer meer dan het historische gemiddelde. De ontspanning die in de tweede helft van 2024 werd waargenomen — de ton daalde naar 6.500 dollar — was slechts van korte duur.

Het probleem concentreert zich in West-Afrika — en met name in Ivoorkust. De laatste oogsten zijn slecht, mede door klimaatverandering, terwijl jaren van onderinvestering het aanbod niet in staat hebben gesteld om de vraag bij te houden. Voorlopig is het ergste voor Hershey vermeden, maar de marges beginnen te eroderen.

Daarom valt de waardering terug naar zijn dieptepunt van twintig keer de winst — het dieptepunt van crisistijden, bereikt tijdens de subprimecrisis van 2009, de flash crash van 2018 of het begin van de pandemie in 2020, maar nooit echt doorbroken.

De groep is er wél in geslaagd om een rendement op eigen vermogen van 50 % te behouden met een bescheiden gebruik van hefboomwerking. Dat verdient in zekere zin een voorkeursbehandeling.