In de afgelopen weken hebben sommige banken mandaten ontvangen van Chinese bedrijven die Australische activa willen onderzoeken, terwijl andere dealmakers zeggen dat zij vragen krijgen van potentiële kopers in de op een na grootste economie ter wereld.

De tekenen zijn echter nog voorzichtig, en het Australische kader voor buitenlandse investeringen zou Chinese kopers waarschijnlijk uitsluiten van sectoren als telecom, defensie en kritieke mineralen die als gevoelig voor de nationale veiligheid worden beschouwd.

"We beginnen groene scheuten te zien in de Chinese belangstelling voor inkomende fusies en overnames, maar we zijn nog steeds niet in de buurt van de niveaus van vóór de pandemie", aldus Lawrence Mendes, partner bij het wereldwijde advocatenkantoor Baker McKenzie.

De zes maanden oude Labourregering van Australië probeert de gespannen diplomatieke betrekkingen met China te herstellen na conflicten in de afgelopen jaren over handel, invloed in de Stille Zuidzee en de oorsprong van de COVID-19-pandemie.

De Australische premier Anthony Albanese ontmoette vorige maand de Chinese president Xi Jinping in de marge van de G20-top in Indonesië, waardoor de verwachtingen voor nauwere bilaterale banden werden gewekt.

Als teken van hernieuwde Chinese belangstelling voor Australië zei het Chinese Tianqi Lithium Corp dinsdag dat het investeringsmogelijkheden aan het onderzoeken was in de ontluikende Australische sector van minerale batterijen.

Mendes zei dat zijn advocatenkantoor vragen had gekregen van Chinese bedrijven over de goedkeuringsvoorwaarden en -termijnen van de Foreign Investment Review Board (FIRB).

Hij voegde er echter aan toe dat de aanpak van de toezichthouder een "aanzienlijke invloed" zal hebben op de belangstelling van Chinese investeerders.

Australië onthulde in 2020 de grootste herziening van zijn wetgeving inzake buitenlandse investeringen in bijna een halve eeuw om ervoor te zorgen dat bedrijven strenger worden gecontroleerd wanneer zij bieden op gevoelige activa, ongeacht de omvang van de deal.

De fusies en overnames tussen China en Australië bereikten tien jaar geleden een hoogtepunt toen Chinese investeerders in 2013 10,3 miljard dollar uitgaven, met doelwitten variërend van melkveebedrijven en commercieel vastgoed tot bioscoopketens.

Maar de politieke banden raakten de afgelopen jaren gespannen en de transacties droogden op - de Chinese investeringen in Australië daalden de afgelopen vier jaar met meer dan 50% tot ongeveer 12 miljard Australische dollar (8,86 miljard euro).

Het hoofd van de Australische FIRB, Bruce Miller, vertelde vorige maand op een conferentie dat hij een stijging van het aantal investeringsaanvragen uit China verwachtte nadat deze de afgelopen drie tot vier jaar schaars waren geworden.

Alle investeringen zullen echter waarschijnlijk gericht zijn op activa in niet-gevoelige sectoren, nadat Chinese bedrijven in het verleden hebben geprobeerd projecten te kopen die verband hielden met de nationale belangen van Australië.

Australische bedrijven in de sectoren natuurlijke hulpbronnen en landbouw zouden doelwit kunnen zijn van Chinese investeringen, aldus Mathew Hodge, directeur aandelenonderzoek voor Australië en Nieuw-Zeeland bij Morningstar.

"Kapitaalintensieve en grootschalige projecten kunnen het doelwit zijn van Chinese investeringen, op voorwaarde dat ze niet van strategisch, nationaal belang zijn", aldus Hodge.