"Economische activiteit is vrij," zei Takayuki Kobayashi in een interview op de vraag of ambtenaren zouden ingrijpen bij een eventueel buitenlands bod op Toshiba. "In gevallen waarin er bezorgdheid over de veiligheid bestaat, reageren wij op gepaste wijze in overeenstemming met de Japanse wetten en voorschriften."

Buitenlandse particuliere participatiemaatschappijen wedijveren om de zeggenschap over Toshiba in wat een test zal zijn voor de bereidheid van Japan om toe te staan dat een van zijn gevestigde bedrijven in buitenlandse handen valt.

Tezelfdertijd verhoogt Japan het toezicht op gevoelige technologieën naarmate de spanningen met buurland China toenemen.

Japan wil overzeese investeringen aantrekken, zei Kobayashi, verwijzend naar een toespraak die premier Fumio Kishida deze maand in Londen voor bankiers en investeerders hield, toen hij een plan uiteenzette om de op twee na grootste economie van de wereld te laten groeien door investeringen uit de particuliere sector aan te trekken en de rijkdom te herverdelen.

Toshiba, dat zich onder meer bezighoudt met kernenergie, militaire radar, infrastructuur en halfgeleiders, zei op 13 mei dat het van 10 investeerders belangstelling had gekregen voor een mogelijke overname. De namen van deze investeerders werden niet genoemd, hoewel de Amerikaanse private equity firma's Bain, Blackstone en KKR tot degenen behoren die een bod overwegen, hebben bronnen gezegd.

Toshiba, dat door boekhoudschandalen en een bestuurscrisis op zijn grondvesten is geschud, heeft een comité opgericht om te kijken naar transacties die het bedrijf in privé-handen zouden kunnen brengen, alsook naar andere opties. De aandeelhouders verwierpen eerder een door het management gesteund herstructureringsplan.

Een onderzoek in opdracht van de aandeelhouders dat een jaar geleden werd gepubliceerd, zei dat de managers van Toshiba samenspanden met het Japanse ministerie van Economie, Handel (METI) en Industrie om de invloed van buitenlandse aandeelhouders te blokkeren. De minister van METI, Koichi Hagiuda, weigerde opdracht te geven tot een onderzoek naar die bewering.