Van Kenia tot Californië en bijna half Europa heeft een tekort aan zoet water de aandacht van de beleidsmakers getrokken en miljoenen burgers een nieuw inzicht gegeven in de gespannen toestand van de planeet.

Tegen die achtergrond heeft een groep beleggers die bijna $10 biljoen beheren op 16 augustus verklaard dat zij van plan zijn hun inspanningen op te voeren om de raden van bestuur onder druk te zetten om de kritieke hulpbron beter te beheren en dat zij tegen bestuurders van achterblijvende bedrijven kunnen stemmen.

Het gevestigde belang om dit te doen is duidelijk: uit een analyse van het milieu-platform CDP en Planet Tracker in mei bleek dat beursgenoteerde bedrijven een verlies van minstens $225 miljard zouden kunnen lijden door risico's in verband met water.

"Dit zijn geen verre gebeurtenissen meer; ze gebeuren op dit moment," zei Dexter Galvin, CDP's wereldwijde directeur voor bedrijven en toeleveringsketens.

Vorige week bijvoorbeeld heeft Toyota de productie in een fabriek in de Chinese provincie Sichuan opgeschort wegens een door droogte veroorzaakt stroomtekort.

Het besef van de ernst van de situatie - volgens de Verenigde Naties leven momenteel 2,3 miljard mensen in landen met waterschaarste - heeft een aantal vermogensbeheerders ertoe gebracht aandelenfondsen te lanceren om in te spelen op de groeiende belangstelling van beleggers om mee te helpen zoeken naar een oplossing.

Uit wereldwijde gegevens van Morningstar Direct, die met Reuters werden gedeeld, blijkt dat er in de afgelopen vijf jaar 23 waterfondsen zijn gelanceerd, met een collectief vermogen van $8 miljard eind juli.

David Grumhaus, Jr., portefeuillebeheerder van het Virtus Duff & Phelps Water Fund van $812 miljoen, zei dat er een "spillover effect" is geweest naarmate de watercrises verergerd zijn.

"Wanneer het belangrijkste nieuwsbericht is dat boten niet door de Rijn kunnen varen en dat de Duitsers niet al hun voorraden zullen krijgen, dan zet dat de mensen zeker aan het denken over water en ons fonds," zei hij.

WATERDONDERD?

Ondanks hun naam bezitten wateraandelenfondsen niet rechtstreeks waterrechten, die sterk gelokaliseerd en gereglementeerd zijn, en in plaats daarvan beleggen zij in bedrijven die zakelijk met water te maken hebben, volgens Morningstar senior manager research analist Bobby Blue.

Veel voorkomende holdings zijn onder meer het nutsbedrijf American Water Works Company Inc, de watertechnoloog Xylem Inc, en het Zwitserse industriële bedrijf Georg Fischer AG , dat werkt aan het veilig vervoer van water.

Het aantal beursgenoteerde bedrijven dat zich uitsluitend op deze grondstof richt, de zogenaamde pure plays, is klein, zeiden fondsbeheerders en analisten.

Simon Gottelier, medebeheerder van het $282 miljoen kostende Thematics Water Fund, schatte dat er wereldwijd zo'n 25 tot 30 belegbare waterbedrijven zijn, evenals een "handvol" watertechnologiebedrijven.

"Iedereen wil iets aan water doen, maar het is gewoon moeilijk om dat via openbare aandelen te doen," zei Blauwe van Morningstar.

Beheerders wenden zich daarom tot een grotere pool van bedrijven die naast andere bedrijfsonderdelen ook watersegmenten hebben. Veel daarvan richten zich op ontzilting, slimme irrigatie, en voorkoming van vervuiling.

Cedric Lecamp, beheerder van de Pictet-Water Strategie van $ 9,2 miljard, zei dat zijn firma 360 bedrijven heeft geïdentificeerd met een "betekenisvolle blootstelling aan het waterthema."

De grootste positie van zijn fonds eind juli was Danaher Corporation , dat bedrijven in waterkwaliteit bezit, maar het grootste deel van zijn inkomsten haalt uit de biowetenschappen en de diagnostieksector, volgens de bedrijfsdeponeringen.

De beheerders van het waterfonds noemden deze diversificatie buiten de pure-play nutsbedrijven niet alleen noodzakelijk, maar ook een potentiële troef, gezien het scala van bedrijven die aan wateroplossingen werken.

"Er is geen enorme explosie geweest van nieuwe bedrijven die oplossingen bieden op het gebied van water," zei Justin Winter, co-manager van de $7,3 miljard Impax Water Strategy.

"Maar de vooruitzichten voor de bestaande bedrijven zijn in principe nog nooit zo goed geweest."

Xylem Senior Vice President Albert Cho zei dat het tot 2025 een inkomstengroei van ongeveer 5% voorspelt, omdat klanten de waterefficiëntie willen verhogen. Dat is geen hoog groeipercentage voor een technologiebedrijf, maar Cho noemde het belangrijk voor de watersector, waar de kopers vaak ondergefinancierde plaatselijke nutsbedrijven zijn.

Velen zien de digitalisering van hun infrastructuur als een krachtig middel om de efficiëntie op te voeren, bijvoorbeeld door ondergrondse leidingverliezen op te sporen. Met de juiste apparatuur "weet u waar uw water is en waar het lekt en kunt u er iets aan doen," zei Cho.