De politieke onrust die is ontketend door het ontslag van de Thaise premier Srettha Thavisin zal waarschijnlijk een nieuwe klap toebrengen aan de economie, die het toch al moeilijk heeft en waar miljoenen mensen die in schulden verdrinken al geruime tijd wachten op geldelijke uitkeringen die lang op zich laten wachten.

De op één na grootste economie van Zuidoost-Azië is in het eerste kwartaal van 2024 met 1,5% gegroeid ten opzichte van een jaar eerder, een vertraging ten opzichte van de groei van 1,7% in het voorgaande kwartaal en een achterstand op regionale concurrenten.

Het van toerisme afhankelijke land met 66 miljoen inwoners heeft moeite om te herstellen van de COVID-19 pandemie, en belangrijke groeimotoren, waaronder een automobielsector die de grootste in de regio is, haperen nog steeds.

Tim Leelahaphan, senior econoom bij Standard Chartered Bank, zei dat de politieke onrust twijfels had doen rijzen over de goedkeuring van de nationale begroting van 3,75 biljoen baht ($107 miljard) voor het fiscale jaar 2025, en ook over de 500 miljard baht nationale gelduitkering die een van de paradepaardjes van Srettha was.

"Politieke onzekerheid en onduidelijke politieke vooruitzichten kunnen nadelige gevolgen hebben voor het fiscale beleid," zei hij. De demissionaire onderminister van Financiën zei donderdag dat de begroting geen vertraging zou oplopen.

Srettha's afzetting door het grondwettelijk hof op woensdag kwam twee weken nadat zijn regering registraties had geopend voor een programma om 10.000 baht weg te geven aan 50 miljoen Thais, een belangrijke verkiezingsbelofte van zijn Pheu Thai partij.

Meer dan 16 miljoen mensen hadden zich aangemeld om de "digitale portemonnee" aalmoes te ontvangen op de dag dat de registraties werden geopend, waardoor het systeem vastliep, maar het gaf wel aan dat er een enorme vraag was naar de controversiële regeling onder gewone Thais die te lijden hebben onder de vertragende economie en hoge persoonlijke schulden.

De schuldenlast van huishoudens bedroeg eind maart 16,4 biljoen baht, of 90,8% van het BBP, een van de hoogste in Azië.

De centrale bank, die ruzie had gehad met de regering van Srettha over de omvang van de aalmoes, liet haar belangrijkste rentetarief in juni voor de vierde achtereenvolgende vergadering ongewijzigd op een meer dan tien jaar hoog niveau van 2,50%.

Verwacht wordt dat de rente tijdens de vergadering van 21 augustus opnieuw zal worden vastgehouden.

De uit de pan rijzende schulden van huishoudens hebben ook de auto-industrie getroffen. Thailand is de thuisbasis van de fabrieken van Toyota Motor en Honda Motor, en de totale productie in de sector is tot juni al 11 maanden op rij gedaald doordat de lokale verkoop inzakte.

De export van auto's en auto-onderdelen daalde in de eerste helft van 2024 ook met 0,4% ten opzichte van een jaar eerder, waarbij de belangrijkste markten Maleisië en Vietnam met bijna 30% daalden ten opzichte van een jaar eerder, bleek uit gegevens van het ministerie van Handel.

DIEPGEWORTELDE ONZEKERHEID

Srettha's afzetting onderstreept de diepe kloof tussen het conservatief-royalistische establishment, gesteund door het leger, en populistische partijen zoals de Pheu Thai. Beide kampen zijn al tientallen jaren verwikkeld in een strijd die tot staatsgrepen en vlagen van onrust heeft geleid.

Als er geen blijvende oplossing voor het conflict komt, blijven de langetermijnvooruitzichten voor Thailand onzeker, zeggen analisten.

"Thailand heeft nog steeds geen formule gevonden om de diepe politieke kloof in het land te overbruggen," aldus Gareth Leather, Senior Asia Economist bij Capital Economics.

"Als er geen oplossing komt, lijkt het erop dat de onzekerheid zal blijven voortduren, terwijl het economisch populisme waarschijnlijk zal verergeren, met negatieve gevolgen voor het beleggersvertrouwen."

De aandelenmarkt van Thailand was tot nu toe de slechtst presterende beurs in Azië dit jaar, met een daling van 9,3%.

Het industriële sentiment bereikte in juni ook het laagste punt in twee jaar, terwijl het consumentenvertrouwen in juli een dieptepunt van 11 maanden bereikte.

Het parlement zal vrijdag bijeenkomen om een nieuwe premier te kiezen, minder dan 48 uur na het ontslag van Srettha.

Een alliantie van 11 partijen onder leiding van Pheu Thai heeft 314 zetels in het parlement, waardoor het vrijdag een premier kan kiezen, op voorwaarde dat de coalitie intact blijft.

Hoewel het op straat rustig is in Bangkok, zeggen analisten dat het aanhoudende politieke drama het risico op onrust kan verhogen. Voorlopig zijn sommige Thais gewoon moedeloos.

"Kijk alleen maar naar de economie nu," zei Wilai, 60, een eigenaar van een boekwinkel die slechts één naam gaf. "Ik denk dat als de politiek zo doorgaat, de economie niet vooruit zal kunnen."

($1 = 35,06 baht) (Aanvullende rapportage door Napat Wesshasartar in BANGKOK en Karin Strohecker in LONDEN, geschreven door Devjyot Ghoshal; redactie door Miral Fahmy)