De aankoop, via nieuw opgerichte dochteronderneming Woven Planet voor een onbekend bedrag, onderstreept Toyota's push om bulk-up van haar zelf-rijden arsenaal als traditionele automakers concurreren met de autonome ambities van tech reuzen zoals Apple en Amazon.

Het kopen van Carmera zal Toyota toegang geven tot real-time, high-definition kaarten en crowdsourced inputs die essentieel zijn voor autonome voertuigen om zichzelf te lokaliseren en te navigeren, zeiden de bedrijven in een verklaring.

De twee bedrijven werken sinds 2018 samen aan projecten, waaronder technologie die opnieuw geschilderde rijstrookmarkeringen op high-definition kaarten met nauwkeurigheid bijwerkt.

"Het is zeer goed afgestemd op onze expansie wereldwijd als een bedrijf," vertelde Woven Planet chief executive James Kuffner aan Reuters in een interview op woensdag.

Woven Planet werd in januari opgericht om te investeren in en mobiliteit te ontwikkelen met kunstmatige intelligentie. Het bouwt een prototype "stad van de toekomst" genaamd Woven City aan de voet van de berg Fuji, aangedreven door waterstof brandstofcellen die een laboratorium voor autonome auto's zou zijn.

Met de overname, Kuffner zei Woven Planet zou kijken naar het ontwikkelen en verkopen van een open kaart platform aan original equipment manufacturers en automakers die nauwkeurige en verse gegevens willen.

"Met Carmera zijn we gewoon aan het versnellen. We zullen blijven versnellen ... en op zoek naar strategische partnerschappen of overnames," zei Kuffner, toe te voegen dat hij wilde "verdubbelen of verviervoudigen" de omvang van Woven Planet in de komende paar jaar via organische groei en overnames.

Eerder dit jaar kocht Toyota voor 550 miljoen dollar de zelfrijdende technologie-eenheid van rit-haaldienst Lyft Inc en investeerde het in Ridecell dat automatisering biedt voor wagenparkbedrijven.

Het Japanse bedrijf heeft andere samenwerkingsverbanden op het gebied van zelfrijdend rijden, waaronder een joint venture met SoftBank Corp, belangen in het Chinese Didi Global Inc en Singapore's Grab, en vormt een consortium met General Motors Co, leveranciers en chipmakers.

Op weg naar nieuwe en niet-traditionele auto maken, zoals driverless en elektrische technologie, Toyota heeft steeds meer getrouwd zijn legendarische productieproces met meer recente overnames van startups en Silicon Valley know-how om de volgende generatie van auto's te ontwikkelen.

"Er is zo veel onzekerheid in de automotive ruimte op dit moment," zei Kuffner.

"Maar het enige waar ik zeker van ben, is dat het er over 10 of 30 jaar heel anders uit zal zien. Het enige wat we kunnen doen is proberen om de toekomst te creëren door te investeren ... neem de winst uit de bestaande activiteiten van Toyota en investeer het in de toekomst, om de toekomst van de Toyota Group te creëren."

De meeste automakers waaronder Toyota bieden Level 2 automatisering waarbij de auto stuurt en versnelt, maar de bestuurder moet bereid zijn om het stuur te nemen, en deskundigen zeggen dat volledig zelfrijdende auto's nog jaren weg zijn.

Toch, Tesla Inc CEO Elon Musk beloofde eerder deze maand dat een beta-versie van zijn technologie die volledig autonoom rijden ondersteunt zonder tussenkomst van de bestuurder beschikbaar zal zijn in "een maand of zo". Toyota-concurrent GM pronkte eerder dit jaar met een volledig autonoom, volledig elektrisch vliegend Cadillac-conceptvoertuig.