Toyota beschreef de nieuwe Prius, met zijn haaiachtige voorkant en de mogelijkheid om voor de meeste dagelijkse ritten alleen elektrisch te rijden, als een manier om hybrides bij een breder publiek bekend te maken. Elektrische voertuigen op batterijen, zoals die van Tesla Inc. zijn voor veel consumenten nog steeds te duur.

De in 1997 gelanceerde benzine-elektrische Prius hybride was een hit bij milieubewuste bestuurders en behoort ook nu nog tot de zuinigste middenklassers. Hoewel er wereldwijd ongeveer 5 miljoen auto's zijn verkocht, is de Prius de laatste jaren overschaduwd door Tesla en andere auto's die niet op benzine rijden.

"We hebben ecologische oplossingen nodig binnen het bereik van velen," zei Simon Humphries, Toyota's design senior general manager, bij de lancering. "De Prius is een auto voor de meerderheid. Het is een auto waar alle mensen in kunnen rijden, niet slechts een paar."

Ondanks het aanprijzen van de toegankelijkheid gaf Toyota geen details over de kosten. De hybride modellen komen deze winter op de markt en de plug-in hybrides in het voorjaar, aldus Toyota.

De nieuwe Prius zal de eerste zijn met Toyota's 2-liter plug-in hybridesysteem, met een EV-rijbereik dat ongeveer 50% groter is dan dat van het vorige model, aldus Toyota.

Behalve in Japan zal hij ook in Noord-Amerika, Europa en daarna in andere landen op de markt komen, aldus Toyota.

De aanpassing komt ook omdat de grootste automaker van Japan onder toenemende kritiek komt te staan voor zijn afhankelijkheid van hybride technologie, waarbij ESG-beleggers en milieugroeperingen hem ervan beschuldigen te traag te zijn met het omarmen van elektrische batterijen.

Reuters meldde vorige maand dat de automaker een reboot van zijn elektrische strategie overweegt om beter te kunnen concurreren in de snelgroeiende markt waar het maar traag op inging.

Toyota heeft de critici ook tegengesproken door te zeggen dat hybrides zinvol zijn in markten waar de infrastructuur nog niet klaar is voor een snellere overschakeling op batterijvoertuigen.

Hybrides zijn vaak goedkoper dan EV's omdat ze meestal kleinere batterijen hebben en niet afhankelijk zijn van laadstations, belangrijke factoren op markten waar klanten prijsgevoelig zijn en de laadinfrastructuur onvolledig kan zijn.