(ABM FN) Umicore heeft er een volatiel en zwak jaar opzitten op de Brusselse beurs. De recyclage-activiteiten brengen de cash binnen, maar de hoop voor de toekomst, batterijmaterialen voor een elektrisch wagenpark, worden almaar meer het zorgenkindje. 

Een mooie rit naar boven om vanaf een hoogtepunt van circa 60 euro in de zomer naar beneden te tuimelen en met een voorlopig jaarverlies van 9 procent te noteren op circa 36 euro per aandeel. Dat is de korte samenvatting van het beursparcours van Umicore in 2021. Een materialengroep, nog altijd meer dan groot genoeg om een zitje in de Bel20 te behouden. 

Goednieuwsshow tot de zomer

Bij het begin van het jaar scheen de zon nog volop voor het aandeel van het voormalige Union Minière. In februari werden recordresultaten neergezet over 2020, die de twijfels over de batterijmaterialen even naar de achtergrond duwden. 

Ondanks corona wist het bedrijf de aangepaste EBITDA met 7 procent omhoog te duwen tot 804 miljoen euro en de aangepaste nettowinst kwam uit op 322 miljoen, 3 procent meer dan in 2019. Aandeelhouders werden verwend met een dividend van 0,75 euro per aandeel. Vooral de recycling-afdeling deed goede zaken, “dankzij hoge metaalprijzen, een goed activiteitsniveau en gunstige handelsvoorwaarden”, klonk het. 

De zorgen omtrent kathodematerialen voor batterijen staken echter al snel weer de kop op. Volkswagen bleek in maart immers meer te willen inzetten op LFP-technologie, gebaseerd op lithium, ijzer en fosfaat, niet de NMC-technologie met nikkel, mangaan en kobalt waarop Umicore mikt. 

De dip werd echter weer vergeten na enkele mooie samenwerkingen met Anglo American en BASF voor respectievelijk waterstof en kathodematerialen voor elektrische wagens.

Intussen werd een nieuwe CEO gevonden met Mathias Miedreich, die topman Marc Grynberg opvolgde in oktober. Hij werkte hiervoor bij Faurecia en heeft zo ervaring in onder andere duurzame mobiliteit. 

Grynberg mocht in de zomer dan nog een laatste keer pronken met sterke halfjaarcijfers. Volgens het bedrijf zelf ging het over uitzonderlijke prestaties en een interim-dividend werd aangekondigd. De sterke prestaties weerspiegelden volgens het bedrijf het sterke herstel van de vraag vanuit de autosector. De omzet steeg met liefst 37 procent op jaarbasis tot 2,1 miljard euro. Umicore zag de aangepaste EBIT met 157 procent stijgen naar 625 miljoen euro. De aangepaste nettowinst verdrievoudigde tot bijna 428 miljoen euro. Op basis van deze cijfers verwachtte Umicore voor het hele boekjaar een aangepaste EBIT iets boven 1 miljard euro.
 Maar dat liep toch even anders. De vooruitzichten werden via twee winstwaarschuwingen bijgesteld en de autosector leek te kiezen voor LFP in plaats van LMC. Umicore dreigt de foute investeringskeuzes te hebben gemaakt. Dit alles kwam bovenop de steeds strengere milieuregels waaraan het bedrijf zich moet houden, zoals de uitstootnormen van lood in Hoboken bijvoorbeeld.

“De situatie is uitdagend geworden voor Umicore”, vertelde Patrick Casselman, Senior Aandelenspecialist bij BNP Paribas Fortis. “De divisie recycling doet het heel goed, dankzij de hoge edelmataalprijzen en die zal ook rendabel blijven. Maar de andere twee divisies hebben het moeilijk. Katalysatoren zijn niet meer nodig in elektrische wagens, waar overheden massaal op inzetten. Er zullen er nog wat nodig blijven voor vrachtwagens, maar dat is het dan ook. Dit is misschien wel het grootste en meest onderbelichte risico voor Umicore, aangezien het een grote winstbijdrager is”, aldus Casselman tegenover ABM Financial News. 

“Natuurlijk wisten ze dit bij Umicore al langer, daardoor hebben ze ook zo ingezet op batterijmaterialen. Daar hebben ze ook de competenties en ervaring voor. Maar ook daar loopt het mis. Kobalt-gebaseerde toepassingen, de zogenaamde NMC-combinatie werd wat te duur door de gestegen kobaltprijzen. De markt gaat op zoek naar andere metaalcombinaties, goedkopere metalen en komt meer en meer uit bij LFP-combinaties die bijgevolg misschien meer toekomst hebben in de elektrische wagenindustrie. Umicore heeft echter al haar investeringen gefocusd op NMC en ze hebben misschien wat te laat die trend gezien”, waarschuwde de econoom van BNP Paribas. 

Een eerste outlookverlaging kwam er eind oktober. In plaats van een volle bedrijfswinst van 1 miljard euro dacht Umicore vanf dat moment dat de EBIT het miljard slechts zou benaderen. Umicore voerde naast prijsdalingen in palladium en rhodium ook een groter dan verwachte impact van het wereldwijde tekort aan halfgeleiders voor de autoproductie aan. Tal van beurshuizen knipten in hun adviezen en koersdoelen. Degroof Petercam vroeg zich al af wat de volgende jaren zullen brengen.

Op die vraag kregen beleggers ruim een maand later al een antwoord, in de vorm van een heuse winstwaarschuwing voor de komende jaren. De verkoopvolumes van kathodemateriaal zullen minder zijn dan eerder verwacht en onder de verwachte groei van de markt wereldwijd liggen, waarschuwde Umicore. “In combinatie met de noodzaak om de vaste kosten te verhogen ter voorbereiding op de verwachte steile groei op middellange termijn, zoals hogere O&O-uitgaven en kosten in verband met de recente en aan de gang zijnde uitbreidingen, zullen waarschijnlijk resulteren in een lager dan verwachte winstgroei in Rechargeable Battery Materials in 2022 en 2023", aldus Umicore.

Beleggers hadden het echter kunnen weten. ING wees in november op de geplande verkoop van de divisie batterijkathodes door concurrent Johnson Matthey. Het verwachte rendement van de divisie zou de hoge kapitaalintensiteit van de investeringen niet langer rechtvaardigen volgens Johnson Matthey. De marges zouden onder druk staan en de markt evolueerde snel negatief. ING verlaagde toen al de verwachtingen voor Umicore .

“We hebben consequent gewaarschuwd voor de dreiging van LFP, dat volgens ons terrein wint buiten China na recente aankondigingen van Tesla, Volkswagen en Mercedes en de mogelijkheid dat ook de Koreaanse batterijleveranciers LG Chem en Samsung SDI de technologie opnieuw gaan gebruiken”, aldus ING.

Bovendien wezen heel marktkenners op het grotere investeringsvermogen van sterke concurrenten als BASF, waar het kleinetre Umicore maar moeilijk kan tegen opboksen. 

Umicore probeert de schade wat te beperken door een samenwerking met Volkswagen voor batterijkathodes. “Samen met volkswagen gaat ze voor een hoger nikkelgehalte en dus minder kobalt. Dat betekent natuurlijk weer meer investeringen. De investeringen die ze al gedaan hebben zullen misschien niet meteen helemaal ten volle benut worden”, reageerde Patrick Casselman van BNP Paribas Fortis. 

Analisten waren niet mild voor Umicore na deze laatste winstwaarschuwing. Jefferies ga het aandeel een verkoopadvies en verlaagde het koersdoel maar liefst van 46,00 naar 33,00 euro. Ook Deutsche Bank, Kepler Cheuvreux, UBS, ING en Degroof Petercam gingen prompt over tot koersdoelverlagingen. 

Ook Berenberg speelde Umicore kwijt als fan, het aandeel werd van de kooplijst gehaald en Berenberg verlaagde het koersdoel van 60,00 naar 38,00 euro. Analist Sebastian Bray geloofde in de potentie van Umicore, dankzij de kathodes die het bedrijf op de markt brengt voor elektrische auto's, "maar dit lijkt niet langer voldoende te zijn", merkte Bray op. 

Zelfs indien Umicore nieuwe oplossingen ontwikkelt die een hoog nikkelgehalte kennen, is het volgens Bray nog altijd onwaarschijnlijk dat oude klanten zoals LG Chem en Samsung zullen terugkeren. Zij hebben nu al een nieuwe leverancier gevonden, benadrukte de analist. 

De nieuwe aangekondigde samenwerking met Volkswagen biedt enig soelaas, maar de waarderingsmaatstaven voor leveranciers van auto-onderdelen zijn niet erg aantrekkelijk, waarschuwt Bray.

KBC is iets milder voor Umicore en de samenwerking met Volkswagen. Hoewel de autorieiten de samenwerkingsplannen nog moeten goedkeuren, "heeft Umicore zich met dit partnerschap verzekerd van een belangrijke rol in de Europese bevoorradingsketen voor batterijen", meent KBC Securities. Volgens de bank, die Umicore ook heeft opgenomen in de lijst van favoriete aandelen voor 2022, heeft de markt zeer, zo niet te, negatief gereageerd op de voorzichtige winstvooruitzichten op korte termijn voor de batterijsector.

© ABM Financial News; info@abmfn.nl; Redactie: +31(0)20 26 28 999; Disclaimer