Bedrijven hebben geworsteld met de vraag hoe zij uit het bedrijf kunnen stappen op een manier die de financiële gevolgen beperkt, de werknemers niet in gevaar brengt en in sommige gevallen de mogelijkheid biedt om in de toekomst terug te keren.

De Finse koffiebaas Rolf Ladau was een van de vroege gangmakers.

Toen de westerse regeringen Rusland sancties begonnen op te leggen na de inval in Oekraïne eind februari, besefte de CEO van Paulig dat de koffiebranderij daar niet langer levensvatbaar was.

Koffie stond niet op de sanctielijsten, maar het was bijna onmogelijk om bonen in Rusland te krijgen, omdat vrachtmaatschappijen niet meer naar en van het land verscheepten. Betalen in roebels werd steeds moeilijker.

Twee weken in het conflict besloot Ladau dat Paulig zou vertrekken, en twee maanden later deed het wat gewoonlijk wel een jaar duurt - een geschikte koper vinden en een deal sluiten. In mei verkocht Paulig zijn Russische activiteiten aan de particuliere Indiase investeerder Vikas Soi.

Meer dan duizend westerse bedrijven hebben zich aangesloten bij een bedrijfsverhuizing uit Rusland - ongekend in omvang en snelheid - terwijl zij zich inspannen om aan de sancties te voldoen en onder de dreiging van vergeldingsmaatregelen van het Kremlin.

Maar Paulig is één van een betrekkelijk klein aantal dat activa heeft verkocht of de sleutels heeft overgedragen aan plaatselijke managers. Volgens een telling van Reuters hebben minder dan 40 bedrijven, waaronder McDonald's, Société Générale en Renault, deals aangekondigd.

Uit interviews met een half dozijn leidinggevenden van bedrijven die activa hebben afgestoten, blijkt hoe ingewikkeld en onzeker het is om snel en met fikse kortingen te verkopen - en waarom het voor velen zo lang kan duren.

De hinderpalen zijn enorm: er is verwarring ontstaan over wat het Kremlin buitenlandse bedrijven zou toestaan te doen; het personeel is nerveus na dreigementen van de regering met vergeldingsmaatregelen; de sancties hebben de groep kopers beperkt en er is weinig tijd om ze te controleren; de verkoopprijzen zijn sterk verlaagd; en de onderhandelingen worden virtueel gevoerd omdat het uit vrees voor represailles te riskant is om Rusland persoonlijk te bezoeken.

Nu Moskou een nieuwe wet voorbereidt, die naar verwachting spoedig in werking zal treden, waardoor het de controle kan overnemen over de plaatselijke bedrijven van westerse bedrijven die besluiten te vertrekken, wordt de inzet steeds groter.

"Als u nog niet met het proces begonnen bent of als u er nog twijfels over heeft, dan wordt het moeilijker," zei Ladau tegen Reuters, sprekend vóór Poetins slag om het olie- en gasproject in Sachalin.

"Rusland heeft er geen belang bij om buitenlandse bedrijven gemakkelijk van de markt te laten verdwijnen."

GEEN BLUEPRINT

Veel Westerse bedrijven zijn op problemen gestuit bij hun pogingen te vertrekken.

Burger King heeft in maart de bedrijfssteun voor zijn Russische vestigingen stopgezet, maar de ruwweg 800 restaurants van de fast-food keten zijn nog steeds open. Advocaten zeggen dat een deel van het probleem de complexiteit van zijn joint venture-achtige franchiseovereenkomst is.

UniCredit heeft enkele activa via swaps van de hand gedaan, maar heeft de zoektocht naar potentiële kopers moeten uitbreiden tot landen als India, Turkije en China.

Na vier maanden zijn er nog maar weinig tekenen dat de bedrijven een blauwdruk hebben gevonden om zich te bevrijden.

Renault verkocht zijn aandeel in een lucratieve joint venture aan de Russische staat voor een roebel; McDonald's droeg 800 filialen over aan een Siberische zakenman voor een symbolisch bedrag; beide zijn terugkoopclausules overeengekomen.

SocGen verkocht zijn Rosbank-afdeling aan Interros Capital, een firma die banden heeft met de Russische oligarch Vladimir Potanin.

Velen hebben de sleutels aan plaatselijke managers gegeven. Bijna allemaal hebben ze fikse afschrijvingen van in totaal tientallen miljarden dollars geboekt.

Ladau heeft besloten af te zien van een terugkoopclausule.

"De moreel-ethische kwesties zijn zo ernstig dat wij geen ruimte hebben om naar Rusland terug te keren," zei hij.

Deskundigen zeggen dat het moeilijk zal zijn voor nieuwe eigenaars in een steeds meer geïsoleerd Rusland zonder toegang tot westerse goederen. De kosten van alles, van voedsel tot energie, rijzen de pan uit en de economie is in een recessie gedompeld.

Toch hebben de vertrekkende bedrijven en ondernemers in Rusland en landen buiten de sancties een onverwachte meevaller opgeleverd, omdat zij gewaardeerde activa voor een koopje hebben opgepikt.

GEEN BANKIERS

Eén aspect van de exodus benadrukt het ongewone karakter ervan: de afwezigheid van bankiers die normaal gesproken een sleutelrol bij de transacties spelen.

Bronnen zeggen dat banken zich terughoudend hebben opgesteld uit vrees de sancties te overtreden.

In plaats daarvan vertrouwen de bedrijven op advocaten in Rusland en internationale consultants met kennis van het land om gegadigden te vinden en door te lichten - om er zeker van te zijn dat zij legitiem zijn, niet op sanctielijsten staan en over de nodige financiële geloofsbrieven beschikken.

Het Finse levensmiddelenbedrijf Fazer, dat in particuliere handen is, heeft reeds in april een overeenkomst gesloten, waarbij het zijn Russische bakkerij-activiteiten verkoopt aan de in Moskou gevestigde rivaal Kolomenskij Bakery and Confectionery Holding.

De snelheid logenstraft de complicaties.

Aanvankelijk dreigde Rusland met een verbod op de uittreding van beursgenoteerde buitenlandse bedrijven. Toen het bedrijf om opheldering vroeg, zeiden zijn plaatselijke juridische adviseurs dat het een vergissing kon zijn geweest.

De regels konden elk ogenblik veranderen.

"Iedereen had dus vreselijke haast," zei Sebastian Jagerhorn, hoofd van juridische zaken en compliance.

Lara Saulo, die de bakkerij runt, zei dat zelfs adviseurs in Rusland onderweg tegenstrijdige adviezen gaven.

Poetins duikvlucht op Sachalin op donderdag was duidelijker.

"Binnenkort zullen ze vergeldingsmaatregelen nemen, niet alleen met gas, maar ook op andere manieren," zei een hogere kaderlid wiens bedrijf het moeilijk heeft om eruit te komen.