Unilever kondigde aan dat CEO Alan Jope eind 2023 met pensioen gaat, minder dan een jaar na een mislukte poging om GSK's activiteiten op het gebied van consumentengezondheid te kopen en twee maanden nadat activistische belegger Nelson Peltz tot het bestuur toetrad.

De Britse producent van consumentenproducten zei dat het bestuur een formele zoektocht zou starten naar een opvolger voor Jope, een Unilever-veteraan die begin 2019 in functie trad, en daarbij zowel interne als externe kandidaten zou overwegen.

De aandelen van Unilever stegen bijna 4% in de vroege handel en bereikten hun hoogste waarde sinds augustus vorig jaar. Ze stonden 1,2% hoger om 1150 GMT.

De zoektocht van het bedrijf begint in een tijd van stijgende voedsel- en energieprijzen die het huishoudbudget aantasten en het consumentenvertrouwen schaden. Het bedrijf zoekt een nieuwe CEO op hetzelfde moment als rivaal Reckitt, de maker van Dettol producten en Finish afwasmiddel.

Unilever is het jaar slecht begonnen nadat het driemaal een bod had uitgebracht op de gezondheidstak van GlaxoSmithKline, waarvan éénmaal voor maar liefst 50 miljard pond (53,14 miljard dollar).

De stap werd afgekeurd door aandeelhouders, van wie sommigen ook kritiek hadden op Unilever omdat zij duurzaamheid boven kerngroei stelde.

"Dit kan een teken zijn van meer welkome toekomstige veranderingen bij Unilever", aldus Tineke Frikee, fondsmanager bij Unilever-belegger Waverton Asset Management.

"Het onaantrekkelijke plan om gezondheidszorg voor consumenten van GlaxoSmithKline te kopen heeft de staat van dienst van de heer Jopes enigszins aangetast, dus een frisse start van een nieuwe CEO kan beleggers ervan overtuigen dat Unilevers momentum weer omhoog gaat."

Het bedrijf kondigde in januari ook plannen aan om ongeveer 1.500 managementbanen te schrappen en het bedrijf opnieuw in te richten op vijf belangrijke productgebieden, dagen nadat bekend werd dat Peltz via zijn Trian Partners een belang in Unilever had genomen.

Trian vertelde Reuters in een verklaring dat het de beslissing van Jope om met pensioen te gaan betreurt.

"Als bestuurslid kijkt Trians CEO Nelson Peltz ernaar uit om tot zijn vertrek nauw met Alan te blijven samenwerken en deel uit te maken van het proces om een nieuwe leider voor het bedrijf te kiezen", voegde het eraan toe.

Een woordvoerder van Unilever zei dat het bedrijf "zich volledig inzet voor de organisatorische veranderingen" en dat Jope "zich volledig inzet om die strategie waar te maken".

EEN GEMENGD PAKKET

Jope werkt al meer dan 35 jaar bij Unilever en bekleedde verschillende hogere leidinggevende functies, waaronder vanaf 2014 hoofd van de divisie persoonlijke verzorging.

"Ik denk dat Jopes ambtstermijn als CEO een beetje een mixed bag was", aldus Jack Martin, fondsmanager bij Unilever-aandeelhouder Oberon Investments. "Het is niettemin een zeer indrukwekkende carrière geweest, waarbij hij in de jaren 80 als stagiair is begonnen en is geëindigd als CEO van een van de grootste beursgenoteerde bedrijven in het Verenigd Koninkrijk".

De aandelen van Unilever hebben sinds Jope CEO is geworden minder goed gepresteerd dan de Europese indexen voor niet-duurzame consumptiegoederen en discretionaire producten en dan de meeste concurrenten.

"Onze directe zorg is dat er nog 15 maanden resteren tot zijn pensionering met een CEO die mogelijk aan geloofwaardigheid heeft ingeboet bij werknemers en andere belanghebbenden", aldus RBC-analist James Edwardes Jones.

"Dit op een moment dat Unilever een fundamentele reorganisatie moet doorvoeren en inbedden, om nog maar te zwijgen van de uitdagende macro-economische omgeving."

Een bron die bekend is met de zaak zei dat de "ongebruikelijke" beslissing van Unilever om de markt meer dan een jaar voor het vertrek van Jope te informeren, voortkomt uit bezorgdheid dat het nieuws zou uitlekken voordat het officieel werd aangekondigd.

"Hoewel hij ongetwijfeld een geweldige carrière heeft gehad, zullen beleggers dit waarschijnlijk zien als een positieve verandering, aangezien het bedrijf de afgelopen jaren moeite heeft gehad om beleggers ervan te overtuigen dat het de juiste merken en strategie heeft om een groeibedrijf met gemiddelde cijfers te zijn", aldus Bernstein-analist Bruno Monteyne.

($1 = 0,9410 pond)