UNIPER SE Weken van bakkende temperaturen en weinig regen deze zomer hebben het waterpeil van de Rijn, de handelsader van het land, doen dalen, waardoor de scheepvaart vertraging oploopt en de vrachtkosten meer dan vervijfvoudigen.
Een woordvoerder van het ministerie van Transport vertelde woensdag op een persconferentie van de regering dat "we een toename van de lage waterstand verwachten" op de Rijn, maar kon niet zeggen of en wanneer schepen niet meer over de rivier kunnen varen.
De Rijn stroomt van de Zwitserse Alpen naar de Noordzee via Duitse industriële kerngebieden en is een belangrijke route voor producten als graan, chemicaliën en kolen.
Economen schatten dat de verstoring de totale economische groei van Duitsland dit jaar met een half procentpunt kan doen dalen.
Binnenvaartschepen zoals de Servia, een schip van 135 meter (148 yards) dat ijzererts vervoert van de haven van Rotterdam naar de fabriek van het Duitse staalbedrijf Thyssenkrupp in Duisburg, kunnen slechts 30-40% van hun capaciteit laden of lopen het risico aan de grond te lopen.
Tijdens een reis deze week, beladen met kleine stapels ijzererts, lag het schip vaak tegen de kribben langs de oever waar het water het diepst was.
Op sommige plaatsen was de Rijn zo ondiep dat andere schepen ver onder de kades waar mensen lopen lagen. Borden die mensen waarschuwen voor gevaarlijk hoog water staken uit de rivierbedding en rotsen lagen bloot.
"Normaal heb je meer dan twee meter onder het schip, maar nu heb je op sommige plaatsen slechts 40 centimeter," vertelde de kapitein van de Servia, Peter Claereboets, aan Reuters. "En dan is het voor ons de uitdaging om langs die punten te komen zonder aan te raken, zonder het schip te beschadigen."
"Door de lage waterstand wordt de vaarroute smaller, en beginnen we eigenlijk als treinen te reizen, in een konvooi," voegde hij eraan toe.
Andere schepen, die het ondiepere water niet aankunnen, zijn helemaal gestopt met varen.
De daaruit voortvloeiende knelpunten zijn een extra last voor Europa's grootste economie, die worstelt met hoge inflatie, verstoringen in de toeleveringsketen en stijgende gasprijzen na de Russische inval in Oekraïne in februari.
De vrachtprijzen op de Rijn zijn gestegen tot ongeveer 110 euro ($112) per ton, tegenover ongeveer 20 euro in juni voor een tanker. Chemieconcern BASF zei vorige week dat het productieverlagingen niet kon uitsluiten.
Kredietbeoordelaar Moody's zei dat de lage waterstand van de Rijn de kosten voor chemische bedrijven zal verhogen, vooral voor bedrijven met productiefaciliteiten aan de bovenloop van de Rijn, en zou kunnen leiden tot productieverlagingen.
Kolencentrales, die nu weer in de mode zijn als alternatief voor de Russische gasvoorziening, krijgen te maken met tekorten omdat de schepen niet genoeg kolen kunnen opnemen.
Het nutsbedrijf Uniper, dat zich in juli tot de Duitse regering wendde voor een reddingsoperatie nadat het een vroeg slachtoffer van de energiecrisis was geworden, heeft sindsdien gewaarschuwd voor mogelijke productieverminderingen in twee van zijn centrales die 4% van de Duitse elektriciteitsproductiecapaciteit uit steenkool vertegenwoordigen.
In het zuiden geeft Zwitserland 245.000 kubieke meter van zijn oliereserves vrij om de door het lage Rijnpeil veroorzaakte leveringsproblemen op te lossen.
GROEI IN GEVAAR
De situatie heeft geleid tot vergelijkingen met 2018, toen het Rijnpeil ook kelderde.
"Het is misschien niet verkeerd om nu al aan te nemen dat het lage water een kwart tot een half procentpunt op het bbp zal drukken", aldus Jens-Oliver Niklasch, econoom bij LBBW.
"Ik denk dat het deze keer gevaarlijker is omdat de aanvoer toch al krap is en vooral de kolencentrales, die uiterst belangrijk zijn voor het opwekken van elektriciteit, waarschijnlijk harder getroffen zullen worden.
Stefan Schneider, econoom bij Deutsche Bank, verwacht dat de Duitse economie vanaf het derde kwartaal in een milde recessie terechtkomt en dat de totale groei in 2022 1,2% zal bedragen.
"Als het waterpeil blijft dalen, kan de groei ook net onder de 1% uitkomen", zei hij.
De omvang van de daling van het Rijnwaterpeil wordt gecontroleerd bij een chokepoint in Kaub < WL-KAUB> in het zuidwesten van Duitsland, waar het woensdag 48 cm bereikte in vergelijking met de 1,5 meter die nodig is voor volgeladen schepen.
"Als je dit vergelijkt met de afgelopen jaren, zijn de waterstanden uitzonderlijk laag," zei Christian Hellbach van Waterwegen en Scheepvaartbureau in Duisburg.
Sommige bedrijven hebben zich aangepast sinds de droogte van 2018. In een gemailde verklaring zei BASF dat het een vroegtijdig waarschuwingssysteem voor lage waterstanden heeft ingevoerd en ook schepen chartert en ontwikkelt die geschikt zijn voor ondieper water.
Duitse steenkoolimporteurs hopen intussen dat het rivierpeil snel zal stijgen, zodat ze kunnen voldoen aan een vraag die, nu de oorlog in Oekraïne voortwoedt, geen teken van afname vertoont.
"Voor de oorlog was het zeker 1 op de 10 boten die kolen vervoerde, en sinds de oorlog zitten we zeker op 1 op de 5, waarschijnlijk meer. Dus het kolentransport is sinds de oorlog in Oekraïne in één keer toegenomen," aldus Claereboets. ($1 = 0,9793 euro) (Verslaggeving door Rene Wagner, Toby Sterling, Vera Eckert, Esther Verkaik, Piroschka van de Wouw, Andreas Kranz, Max Schwarz, Michael Hogan, Paul Carrel; geschreven door Matthias Williams; redactie door Jane Merriman en Emelia Sithole-Matarise)
