Biden's opmerkingen over nationale eenheid op de 21e verjaardag van de aanslagen stonden in contrast met zijn waarschuwingen in de afgelopen dagen over gevaarlijke verdeeldheid in de Amerikaanse samenleving, onder meer dat sommige Republikeinen die de agenda van de voormalige president Donald Trump steunen een bedreiging vormen voor de democratie.

"Ik hoop dat we ons zullen herinneren dat we, te midden van deze donkere dagen, diep hebben gegraven. We hebben voor elkaar gezorgd. En we zijn samengekomen," zei Biden, terwijl de regen viel op de troepen die achter hem stonden, geflankeerd door zijn minister van Defensie en zijn hoogste generaal.

Bijna 3.000 mensen kwamen om bij de aanslagen, toen kapers van Al Qaeda vliegtuigen in de torens van het World Trade Center in New York en in het Pentagon in Arlington, Virginia, vlogen, terwijl een vierde vliegtuig neerstortte in Pennsylvania.

De passagiers van vlucht 93 van United Airlines overmeesterden de kapers en het vliegtuig stortte neer in een weiland, waardoor voorkomen werd dat een ander doel getroffen zou worden.

De verjaardag komt een jaar nadat Biden een einde maakte aan de door de V.S. geleide oorlog in Afghanistan, die twee decennia geleden begonnen was om de militante groepering Al Qaeda uit te roeien, die de aanslagen van 9/11 uitvoerde na ze vanuit Afghanistan beraamd te hebben.

Biden's chaotische terugtrekking van de Amerikaanse troepen vorig jaar en de snelle val van het land in handen van de Taliban die daarvan het gevolg was, lokte kritiek uit van leden van beide politieke partijen.

Maar Biden zwoer dat de strijd tegen het terrorisme zou doorgaan. "Wij zullen niet rusten. Wij zullen nooit vergeten. We zullen nooit opgeven," zei hij. Vorige maand gaf Biden toestemming voor een drone-aanval in Kaboel waarbij Al Qaeda-leider Ayman al-Zawahiri werd gedood, een Egyptische chirurg die een premie van 25 miljoen dollar op zijn hoofd had staan en die de aanslagen van 11 september 2001 hielp coördineren.

De onthulling van de aanwezigheid van Zawahiri in Kaboel deed vragen rijzen over de mate waarin Al Qaeda een toevluchtsoord van de Taliban krijgt.

Amerikaanse militaire ambtenaren en ambtenaren van inlichtingendiensten hadden gewaarschuwd dat een volledige terugtrekking van de VS uit Afghanistan zowel Al Qaeda als Islamitische Staat in staat zou stellen zich te versterken en, als er geen controle is, uiteindelijk tegen de Verenigde Staten te complotteren.

Biden en anderen betoogden dat de dreiging van het terrorisme zich in de afgelopen 21 jaar over de hele wereld heeft verspreid, en dat er betere manieren zijn om het te bestrijden dan militaire inzet en oorlog voor onbepaalde tijd.

"Onze inzet om een nieuwe aanval op de Verenigde Staten te voorkomen is zonder einde," verzekerde Biden.

De first lady, Jill Biden, woonde zondagmorgen een ceremonie bij in Pennsylvania, terwijl vice-president Kamala Harris en tweede heer Doug Emhoff er een bijwoonden in New York City.

In New York werden de sleutelmomenten van 9/11, zoals de tijdstippen waarop elke toren van het World Trade Center viel, gemarkeerd met een moment van stilte na het luiden van een klok.

De families van de slachtoffers van de aanslagen van 9/11 wachten al jaren op de berechting en veroordeling van verscheidene van de mensen die beschuldigd worden van het plannen en helpen van de kapers, waaronder het zelfverklaarde meesterbrein Khalid Sheikh Mohammed en vier anderen die gevangen zitten op de militaire basis van de V.S. in Guantanamo Bay, Cuba.

Op zondag zei Biden tegen verslaggevers dat "ja, daar is een plan voor" - om de beschuldigde plotters ter verantwoording te roepen - maar hij weigerde verder commentaar te geven.