De Braziliaanse mijnbouwer Vale SA zei donderdag dat het voor het eerst zelfrijdende vrachtwagens in gebruik heeft genomen in zijn Carajas-complex, zijn grootste ijzerertsmijn, en dat het zijn gebruik van de bestuurderloze technologie verder uitbreidt.

Vale verwacht de productiviteit en veiligheid te verhogen door de vrachtwagens te gebruiken voor het vervoer van ijzererts, zei Pedro Bemfica, de leidinggevende van het autonome technologieprogramma.

De zes zelfrijdende voertuigen van de mijn in Carajas zijn bijna twee keer zo hoog en meer dan drie keer zo breed als conventionele vrachtwagens en kunnen 320 ton ijzererts vervoeren.

De kolossen zullen worden ingezet naast de vloot van ongeveer 120 normale terreinvoertuigen in Carajas, dat in de noordelijke Amazone-staat Para is gelegen. Het bedrijf is van plan tegen het einde van het jaar vier extra zelfrijdende vrachtwagens toe te voegen.

Het bedrijf verwacht dat de vrachtwagens, die constant en met een hogere snelheid rijden, het brandstofverbruik met ongeveer 5% zullen doen dalen en zullen bijdragen tot de plannen van Vale om zijn uitstoot van broeikasgassen te verminderen.

De kosten in verband met slijtage zouden ook lager moeten zijn, omdat er minder geld nodig is voor smeermiddelen en banden.

"Het belangrijkste doel is echt om de veiligheid te vergroten," zei Bemfica. "We hebben deze technologie in vrachtwagens geïntroduceerd met het doel om mensen te onttrekken aan inherente risico's."

De volledige vloot van 13 terreinvoertuigen van het bedrijf in de Brucutu-mijn in het zuidoosten van de deelstaat Minas Gerais is autonoom, en er is geen enkel ongeval gebeurd sinds de technologie daar in 2016 voor het eerst werd geïntroduceerd, zei hij.

De executive zei dat het bedrijf van plan is om 64 miljoen dollar te investeren in het uitbreiden van zijn vloot van zelfrijdende vrachtwagens tot 37 eenheden in Carajas, hoewel hij geen duidelijk tijdschema gaf voor wanneer dat zou zijn voltooid.

Vale heeft ook vier autonome boortorens in Carajas en is van plan om er nog eens drie aan toe te voegen tegen het einde van het jaar, zei Bemfica. (Verslaggeving door Marta Nogueira; schrijven door Jake Spring; bewerking door David Evans)