Vodafone Group Public Limited Company (LSE:VOD) en de eigenaar van Hutchison 3G UK Limited (Three UK) hebben de besprekingen over een overeenkomst om hun Britse activiteiten te combineren versneld, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor de oprichting van de grootste speler in de mobiele telefonie, gemeten naar aantal klanten. Sky News heeft vernomen dat Vodafone en CK Hutchison Holdings Limited (SEHK:1) hopen tegen het einde van het jaar een overeenkomst te sluiten om een joint venture of een andere vorm van bedrijfscombinatie op te richten. Volgens mensen die dicht bij de gesprekken staan, zijn de gesprekken de afgelopen weken geïntensiveerd na een periode waarin ze zouden zijn vastgelopen.

CK Hutchison, het in Hongkong gevestigde conglomeraat, onderzoekt al enige tijd een verkoop van Three UK, omdat het bedrijf - met negen miljoen klanten - te kleinschalig is in een sector die enorme kapitaalinvesteringen vereist voor de ontwikkeling van netwerkinfrastructuur. Het bedrijf zou hebben besloten dat een deal met Vodafone de beste kans is om een rol te spelen in de consolidatie van de markt, nu de Chief Executive Officer van Vodafone, Nick Read, onder druk staat van de aandeelhouders om de kwakkelende aandelenkoers nieuw leven in te blazen. Insiders zeiden op 3 oktober 2022 dat de besprekingen tussen de twee bedrijven nu in een "relatief vergevorderd" stadium waren, hoewel er nog verschillende belangrijke hindernissen moesten worden genomen en het niet zeker was dat er uiteindelijk een overeenkomst zou worden bereikt.

De belangrijkste daarvan is waarschijnlijk het toezicht op de regelgeving waarmee een overeenkomst te maken krijgt, zowel van Ofcom, de toezichthouder voor de telecomsector, als van de Competition and Markets Authority. Bronnen uit de sector zeiden dat het "vrijwel zeker" was dat de CMA een volledig fusieonderzoek (fase II) zou willen instellen. De meeste van dit soort onderzoeken leiden tot het blokkeren van transacties of vereisen corrigerende maatregelen zoals de verkoop van activa.

Een Vodafone-investeerder vroeg zich af of dergelijke maatregelen, afhankelijk van de omvang ervan, de logica van een fusie zouden kunnen ondermijnen. Volgens marktbronnen heeft CK Hutchison tijdens besprekingen over de deal aangegeven dat het een waardering zocht voor Three UK van ongeveer £6 miljard, hoewel dat cijfer dateert van vóór de verkoop van een aantal activa in mobiele torens, dus het was onduidelijk of dat cijfer nog steeds actueel was. De heer Niel zei in een begeleidende verklaring dat hij geloofde dat er "mogelijkheden waren om de stroomlijning van Vodafone's aanwezigheid te versnellen…".

Vodafone en Three UK weigerden beide commentaar te geven.