VOLKSWAGEN AG 
BYD, gesteund door Warren Buffett, is na jaren van explosieve groei in eigen land de grootste fabrikant van EV's in China geworden. Nu is het overzees aan het uitbreiden, waaronder in Japan, een van 's werelds grootste automarkten.
Maar Japan blijft moeilijk toegankelijk voor buitenlandse autofabrikanten. De vraag naar EV's is al lange tijd traag en de overheid veranderde dit jaar de manier waarop EV-subsidies worden berekend, waardoor ze werden verlaagd voor BYD en een aantal van zijn rivalen en er bezorgdheid ontstond over protectionisme.
Om Japanse bestuurders over de streep te trekken, heeft BYD kortingen gegeven op de eerste 1.000 verkochte auto's van haar nieuwste model en zendt ze tv-commercials uit met een Japanse actrice in de hoofdrol.
De strategie heeft geleid tot hoger dan verwachte marketingkosten. De overzeese push van BYD wordt nauwlettend in de gaten gehouden, niet in de laatste plaats omdat de autofabrikant bijna net zoveel waard is als GM en Ford samen.
Toch zijn sommige Japanners huiverig voor het kopen van dure Chinese producten vanwege zorgen over de kwaliteit. De twee grootste economieën van Azië delen ook een gecompliceerde oorlogsgeschiedenis en jaren van politieke spanningen.
"De auto's zijn geweldig, maar ik denk niet dat ze zullen verkopen in Japan," zei de 58-jarige Yukihiro Obata, die in juli met zijn zoon een BYD-showroom bezocht in Yokohama, dat aan Tokio grenst.
"Japanse mensen denken dat Japanse producten superieur zijn aan Chinese en Zuid-Koreaanse producten. We kunnen gewoon niet geloven dat Chinese producten van betere kwaliteit zijn," zei hij.
Obata zei dat hij er niet tegen was om een buitenlandse auto te kopen en dat hij ook EV's van Mercedes-Benz, Audi en Hyundai overwoog.
BYD, gevestigd in Shenzhen, opende zijn eerste showroom in Japan in februari vorig jaar en heeft tot nu toe meer dan 2.500 auto's verkocht.
Toyota Motor daarentegen verkocht in dezelfde periode iets meer dan 4200 EV's op batterijen in Japan, terwijl er vanaf eind maart 2023 bijna 17.000 Tesla's geregistreerd stonden in het land, volgens de meest recente beschikbare gegevens van de industrie.
BYD biedt drie modellen aan en heeft nu meer dan 30 showrooms.
"Er zijn mensen in Japan die absoluut een hekel hebben aan Chinese producten, dus het is geen goed idee om te proberen onszelf aan hen op te dringen," zei Atsuki Tofukuji, president van BYD Auto Japan.
In plaats daarvan wilde hij mensen overtuigen door de betaalbaarheid en prestaties van BYD, zei hij.
OVERHEIDSSUBSIDIES
EV's waren goed voor iets meer dan 1% van de 1,47 miljoen personenauto's die in Japan werden verkocht in de eerste zeven maanden van dit jaar, volgens gegevens van de industrie. Dat is exclusief de "kei" miniauto's met een laag vermogen die voor de binnenlandse markt worden gemaakt.
De verkoop van EV's is traag geweest in Japan omdat Toyota en andere binnenlandse autofabrikanten zich meer hebben gericht op hybride technologie.
De regering heeft in april haar EV-subsidieregeling herzien en gezegd dat dit de verspreiding van opladers en andere infrastructuur zal bevorderen.
Subsidies, die voorheen werden bepaald door de prestaties van de auto, houden nu rekening met criteria zoals het aantal snelladers dat een fabrikant heeft geïnstalleerd en de service na verkoop.
De subsidie op BYD's Atto 3 SUV, die verkocht wordt voor 4,5 miljoen yen ($30.996,00), werd met bijna de helft verminderd van 650.000 yen naar 350.000 yen.
De subsidieverlagingen hebben de verkoop gedrukt, zei Tofukuji tijdens een bedrijfsevenement in juli.
BYD reageerde door 0% leningen aan te bieden van april tot juni, en cashbacks op thuisladers in juli en augustus. Het bedrijf is ook van plan om tegen het einde van volgend jaar op 100 locaties een snellader te plaatsen, vertelde Tofukuji aan Reuters, een niet eerder gemeld plan dat kan helpen om in aanmerking te komen voor grotere subsidies.
Om de naamsbekendheid te vergroten is het bedrijf begonnen met het uitzenden van televisiespotjes met Masami Nagasawa, een Japanse actrice en model.
Dat heeft geholpen om meer klanten aan te trekken, hoewel de automaker nu meer heeft uitgegeven aan marketing in Japan dan oorspronkelijk begroot, zei Tofukuji, die weigerde de omvang van de marketinguitgaven te noemen.
Het Japanse aanbod van BYD omvat de Seal sedan, die verkocht wordt voor 5,28 miljoen yen voor de achterwielaangedreven versie en in aanmerking komt voor een subsidie van 450.000 yen. Het bedrijf verkoopt ook de Dolphin, die geprijsd is vanaf 3,63 miljoen yen en in aanmerking komt voor een subsidie van 350.000 yen.
JAPANSE WEG
De subsidieverandering zou een weerspiegeling kunnen zijn van het streven van de overheid om de binnenlandse industrie te beschermen, zei Zhou Jincheng, manager van China-onderzoek bij auto-onderzoeksbureau Fourin in Nagoya.
"Ze moesten een soort van maatregelen nemen om hun auto-industrie te beschermen," zei Zhou.
Een ambtenaar van het ministerie van Industrie zei dat het doel van de verandering was om een omgeving te creëren waarin EV's duurzaam worden gebruikt en "op een Japanse manier" worden gepromoot.
Andere autofabrikanten die hun subsidies verlaagd zagen, waren onder andere Mercedes, Volkswagen, Peugeot, Volvo, Hyundai en de Japanse fabrikant Subaru.
SUV's van Nissan en Toyota kwamen nog steeds in aanmerking voor de maximale 850.000 yen, en ook Tesla kreeg evenveel of meer subsidie voor de modellen die het in Japan verkoopt.
Hoewel de totale verkoop van EV's laag is, waren buitenlandse automerken goed voor bijna 70% van de verkoop in de eerste zeven maanden van het jaar.
De lagere subsidie weerhield Kyosuke Yamazaki, een nieuwe autokoper van begin 30, er niet van om een BYD Atto 3 te kopen, hoewel hij ongeveer 2.000 dollar aan besparingen misliep omdat hij de auto na april kocht.
Hij zei dat hij hield van de langere actieradius van de auto's in vergelijking met Japanse rivalen - en dat hij het niet erg vond om bij de Chinese fabrikant te kopen.
"Ik heb vroeger in Shanghai gewerkt," zei hij. "Ik ken BYD goed."
($1 = 145,1800 yen)
