Europa's grootste autofabrikant wil dat zijn batterij-eenheid PowerCo een wereldwijde leverancier van batterijen wordt en niet alleen voor de eigen behoeften van Volkswagen produceert, vertelde Thomas Schmall in een interview aan Reuters.

PowerCo zal beginnen met het leveren van cellen aan Ford voor de 1,2 miljoen voertuigen die de Amerikaanse autofabrikant in Europa bouwt op het elektrische MEB-platform van Volkswagen, zei hij.

Op lange termijn wil Volkswagen genoeg cellen bouwen om in de helft van zijn wereldwijde behoefte aan batterijen te voorzien, met de meeste productiecapaciteit in Europa en Noord-Amerika, aldus Schmall.

"Het knelpunt voor grondstoffen is mijncapaciteit - daarom moeten we direct in mijnen investeren," zei hij.

De autofabrikant werkt samen met mijnbouwbedrijven in Canada, waar het zijn eerste Noord-Amerikaanse batterijfabriek zal bouwen.

Schmall weigerde commentaar te geven op andere locaties die worden overwogen of waar of wanneer Volkswagen rechtstreeks in mijnen zou kunnen investeren, en zei dat het bedrijf die informatie niet bekend zou maken totdat de markt meer gesetteld is.

"In de toekomst zal er een select aantal accunormen zijn. Door ons grote volume en onze verkoop aan derden willen wij een van die standaarden zijn," zei hij.

AMBITIEUZE ROUTEKAART

Batterijen maken of kopen tegen een redelijke prijs is een belangrijke uitdaging voor autofabrikanten zoals Volkswagen, Tesla en Stellantis, die elektrische voertuigen (EV) betaalbaar willen maken.

Volgens een analyse van Reuters heeft alleen Tesla meer investeringen in de batterijproductie toegezegd dan Volkswagen - hoewel zelfs de Amerikaanse EV-maker moeite heeft om de productie op te voeren en Aziatische leveranciers aanwerft om te helpen.

Weinig autofabrikanten hebben directe belangen in mijnen bekendgemaakt, maar vele hebben deals gesloten met producenten om materialen zoals lithium, nikkel en kobalt aan te kopen en door te geven aan hun batterijleveranciers.

PowerCo, dat vorig jaar is opgericht, mikt op een jaarlijkse omzet van 20 miljard euro (21,22 miljard dollar) tegen 2030.

Het is een ambitieus plan voor een eenheid die nog niet op schaal produceert. De productie start in 2025 in de fabriek van PowerCo in Salzgitter, Duitsland, in 2026 in Valencia, Spanje en in 2027 in Ontario, Canada.

Toch is Schmall ervan overtuigd dat de autofabrikant snel kan uitbreiden - en dat moet als het een betaalbare EV wil bouwen, waarbij 40% van de kosten uit de batterij komen.

Volkswagen maakte donderdag de details bekend van een EV van 25.000 euro die het vanaf 2025 in Europa wil verkopen.

Het Chinese BYD, dat ook batterijen produceert, ligt ver voor op Volkswagen in de race om betaalbare EV's en verkocht in februari in China voor de tweede keer in vier maanden meer dan de Duitse autofabrikant.

KOSTEN VERLAGEN

In het vijfjarenplan van Volkswagen van 180 miljard euro is tot 15 miljard euro gereserveerd voor de drie aangekondigde batterijfabrieken en de inkoop van grondstoffen.

De autofabrikant heeft tot dusver de grondstoffenvoorziening vastgelegd tot 2026 - tegen die tijd zullen de Duitse en Spaanse fabrieken in bedrijf zijn - en zal in de komende maanden beslissen hoe het vanaf dan aan zijn vraag zal voldoen, aldus Schmall in het interview.

Het bedrijf heeft ook voor ongeveer 14 miljard dollar aan batterijen besteld bij de Zweedse fabriek van Northvolt.

"Het is een uitdaging om de kosten van batterijen verder omlaag te brengen," zei Schmall. "We gebruiken alle instrumenten met PowerCo."

Aziatische producenten zoals CATL, LG Chem en Samsung SDI domineren de wereldwijde celproductie, met bijna de helft van de geplande batterijcelcapaciteit in Europa door Aziatische spelers.

De helft van het personeel van Volkswagen PowerCo bestaat uit veteranen uit Azië, aldus Schmall, waardoor de batterij-eenheid de industrie bovenaan de leercurve kan betreden.

($1 = 0,9427 euro)