De procureur-generaal van New Mexico, Hector Balderas, betoogde in zijn openingsverklaring dat de apotheken geacht werden als een "dam" te fungeren tegen een stroom van illegale opioïdenvoorschriften, door te weigeren recepten in te vullen met "rode vlaggen" die op misbruik wezen.

"De gedaagden hadden een wettelijke plicht, geloof ik, om de vloed tegen te houden en New Mexicanen tegen schade te beschermen," zei hij tegen rechter Francis Matthew, die het proces zonder jury in het 1ste gerechtelijke circuit van New Mexico in Santa Fe voorzit.

John Majors, een advocaat van Walmart die een openingstoespraak hield ter verdediging van de drie bedrijven, counterde dat apothekers hun "beroepsoordeel" moeten gebruiken in plaats van te vertrouwen op "mechanische toepassing van rode vlaggen."

Hij zei dat de staat niet zou kunnen bewijzen dat apothekers "willens en wetens" onwettige recepten hebben ingevuld.

De Amerikaanse opioïdenepidemie heeft in twee decennia meer dan 500.000 sterfgevallen door overdosis veroorzaakt, volgens gegevens van de regering. Er zijn meer dan 3300 rechtszaken aangespannen, meestal door plaatselijke regeringen, waarin drugmakers, distributeurs en apothekersketens ervan beschuldigd worden de crisis aan te wakkeren.

Grote geneesmiddelenproducenten en -distributeurs hebben er collectief mee ingestemd miljarden dollars te betalen om de opioïdenzaken tegen hen te schikken, maar de apotheken hebben voet bij stuk gehouden.

Slechts twee zaken tegen apotheken zijn tot een vonnis gekomen.

De ene, aangespannen door twee provincies in Ohio, resulteerde vorig jaar in een jury-uitspraak tegen Walgreens, Walmart en CVS Health Corp, en een vonnis van meer dan 650 miljoen dollar vorige maand.

De andere, die door San Francisco tegen Walgreens was aangespannen, resulteerde vorige maand in een rechter die het bedrijf aansprakelijk stelde, hoewel er nog geen uitspraak in geld is gedaan.

Walgreens en CVS schikten ook halverwege het proces met Florida voor respectievelijk $683 miljoen en $484 miljoen.

New Mexico klaagde de apotheken in 2017 aan, beschuldigend dat zij een openbare overlast veroorzaakten door de omleiding van opioïden naar illegale kanalen niet te stoppen. De staat wil de apotheken laten betalen voor anti-verslavingsprogramma's om die overlast te verminderen.