Volgens de rechtszaak heeft Walgreens haar positie als een van de grootste apotheekketens van de staat gebruikt om van 2006 tot 2020 meer dan 1,1 miljard oxycodon- en hydrocodon-pillen binnen Tennessee te verspreiden, wat ruwweg neerkomt op 175 tabletten voor elke inwoner van de staat.

"De enorme hoeveelheid opioïden die Walgreens in Tennessee heeft vrijgegeven was op het eerste gezicht onredelijk en hoogst verdacht," aldus de 148 pagina's tellende rechtszaak, die in Knox County Circuit Court is aangespannen. "Walgreens heeft de staat Tennessee volkomen verzadigd met verdovende middelen."

Tennessee, waar bijna 7 miljoen inwoners wonen, is een van de zwaarst getroffen staten in de Amerikaanse opioïdencrisis, waar elke dag minstens drie aan opioïden gerelateerde sterfgevallen door overdosis worden gedocumenteerd, volgens de rechtszaak.

"Walgreens heeft de staat Tennessee niet per ongeluk overspoeld met opioïden. De brandstof die Walgreens aan het vuur van de opioïdenepidemie heeft toegevoegd, was veeleer het resultaat van welbewuste - of opzettelijk onwetende - bedrijfsbeslissingen," aldus de aanklacht.

Walgreens is het doelwit geweest van soortgelijke rechtszaken die door andere rechtsgebieden zijn aangespannen.

In mei trof haar moedermaatschappij, de in Illinois gevestigde holding Walgreens Boots Alliance Inc, een schikking met Florida ter waarde van $ 683 miljoen om een einde te maken aan beweringen dat de apotheekketen een opioïdenepidemie in die staat verergerde. Maar Walgreens heeft in het kader van de overeenkomst geen overtredingen toegegeven.

"Wij zullen ons blijven verdedigen tegen de ongerechtvaardigde aanvallen op het professionalisme van onze apothekers, toegewijde gezondheidswerkers die leven in de gemeenschappen die zij bedienen," zei het bedrijf in een verklaring die woensdag per e-mail naar Reuters werd gestuurd.

"Walgreens heeft nooit opioïden gefabriceerd of op de markt gebracht, noch hebben wij ze gedistribueerd aan de pijnklinieken en "pill mills" die deze crisis hebben aangewakkerd," zei het bedrijf.

Volgens de rechtszaak is Walgreens effectief deel gaan uitmaken van een "onwettige regeling voor de verkoop van gereguleerde stoffen" door talrijke tekenen van verdachte opioïdenvoorschrijfpraktijken te negeren.

In de rechtszaak worden "rode vlaggen" genoemd zoals een gebrek aan individuele dosering; meerdere recepten voor de sterkste beschikbare dosis; veel klanten met dezelfde diagnosecodes; hoge percentages patiënten die contant betalen; klanten die vaak vervroegde navullingen willen; en klanten die lange afstanden afleggen om hun recepten in te vullen.

Volgens de rechtszaak viel de grootste sprong in het verstrekken van opioïden in Tennessee samen met de jaren 2006 tot 2014, toen Walgreens optrad als groothandelaar voor zijn eigen apotheken, en dus twee sporten van de toeleveringsketen bezette.

Met ongeveer 200 tot 300 winkels in de hele staat, kochten de Walgreens apotheken in die periode gezamenlijk 795 miljoen opioïden van distributeurs, aldus het proces. Sommige waren afkomstig van andere groothandelaars, maar Walgreens "distribueerde" 81% van zijn eigen opioïdenvoorraden in die periode, volgens de aanklacht.

Een soortgelijke rechtszaak die door de stad San Francisco tegen Walgreens en twee farmaceutische bedrijven is aangespannen, wordt nu door een federale rechter behandeld, na een proces van 11 weken waarin de twee andere bedrijven vorige maand een schikking van $58 miljoen met de stad troffen.

Los daarvan heeft een jury van een federale rechtbank in november besloten dat Walgreens, samen met collega-apotheekketen CVS Health Corp en discountwinkelgigant Walmart Inc, aansprakelijk was voor het helpen creëren van een openbare overlast met een vermeende vloed van pijnpillen die op de zwarte markt in twee counties van Ohio terechtkwamen.

Het is nu aan een federale rechter om te beslissen wat de bedrijven moeten betalen.