De drie christelijke leiders, op een ongekende "vredespelgrimage", zullen later deelnemen aan een oecumenische gebedswake in de open lucht bij een mausoleum voor de bevrijdingsheld van Zuid-Sudan, John Garang, waarbij naar verwachting 50.000 mensen aanwezig zullen zijn.

Het gezamenlijke bezoek van leiders van de rooms-katholieke, anglicaanse en gereformeerde tradities is het eerste in zijn soort in de christelijke geschiedenis.

Zuid-Sudan, het nieuwste land ter wereld, brak in 2011 af van Sudan, maar kwam in 2013 in een burgeroorlog terecht waarbij etnische groepen zich tegen elkaar keerden. Ondanks een vredesakkoord uit 2018 tussen de twee belangrijkste tegenstanders, blijven de interetnische gevechten moorden en grote aantallen burgers op de vlucht drijven.

Volgens de Verenigde Naties zijn er 2,2 miljoen binnenlandse ontheemden in Zuid-Sudan, op een totale bevolking van ongeveer 11,6 miljoen, en nog eens 2,3 miljoen zijn het land ontvlucht als vluchteling.

Extreme armoede en honger zijn schering en inslag en twee derde van de bevolking heeft humanitaire hulp nodig als gevolg van het conflict en drie jaar van rampzalige overstromingen.

Zuid-Sudan is overwegend christelijk en tienduizenden mensen omzoomden de straten van de hoofdstad Juba om de paus te verwelkomen met gezang, tromgeroffel en gejoel op vrijdag, toen hij aankwam van een bezoek aan de Democratische Republiek Congo.

In een krachtige toespraak tot de leiders van Zuid-Sudan, waaronder de voorheen strijdende president Salva Kiir en vicepresident Riek Machar, smeekte Franciscus hen af te zien van geweld, etnische haat en corruptie.

"Niets meer van dit alles!" zei hij. "Geen bloedvergieten meer, geen conflicten meer, geen geweld en wederzijdse beschuldigingen over wie ervoor verantwoordelijk is."

Tijdens hetzelfde evenement zei aartsbisschop van Canterbury Justin Welby dat hij het betreurde dat het geweld was blijven voortduren na het vredesakkoord van 2018 en een bijeenkomst in 2019 in het Vaticaan waarbij de paus knielde om de voeten van de strijdende leiders te kussen en hen smeekte vrede te brengen in Zuid-Soedan.

"Als ik denk aan de toezeggingen die u in 2019 hebt gedaan, ben ik bedroefd. Ik ben bedroefd dat we nog steeds van zo'n tragedie horen. We hoopten en baden voor meer. We verwachtten meer. U beloofde meer," zei Welby tegen de verzamelde leiders.

"We kunnen geen delen van een vredesakkoord kiezen. Elk onderdeel moet door iedereen worden uitgevoerd en dat kost veel," zei hij, en voegde eraan toe: "Het ligt binnen uw bereik."

In zijn eigen toespraak zei Kiir dat zijn regering vastbesloten is de vrede in Zuid-Soedan te consolideren.