Het Australische detailhandelsconglomeraat Wesfarmers Ltd zei dat de winst over het eerste halfjaar instortte en verlaagde zijn dividend nadat de meeste van zijn bedrijven werden getroffen door opeenvolgende uitbraken van COVID-19 en onrust in de toeleveringsketen, waardoor de aandelen sterk daalden.

De gediversifieerde belangen van het conglomeraat, die door beleggers normaal gezien als een strategisch voordeel worden beschouwd, bleken een zwak punt in een periode waarin Australië maandenlang werd afgesloten door de Delta-variant, gevolgd door een spiraalsgewijs absenteïsme van werknemers toen het aantal gevallen door de Omicron-stam explodeerde.

De sterafdeling van het bedrijf, die 70% van de winst genereert, de huisverbeteringsketen Bunnings, produceerde een zeldzame winstdaling doordat inflatie in verband met blokkades in de toeleveringsketen de kosten van kernmaterialen zoals hout en staal opdreef, terwijl door de overheid opgelegde winkelsluitingen de fysieke detailhandel effectief bevroren.

CEO Rob Scott zei dat, hoewel de pandemische beperkingen werden opgeheven, "we zeker over de hele linie inflatiedruk zien".

Afgezien van de bedrijfskosten bleven de brandstofprijzen "op een zeer hoog niveau en dat heeft ook een impact op gezinnen die hun budget in evenwicht proberen te houden", zei hij tegen journalisten.

Voor de zes maanden tot eind december daalde de totale nettowinst met 14,2% tot A$ 1,21 miljard ($ 871 miljoen), in lijn met de eerdere verwachtingen.

Maar dat was te danken aan de verkoop van onroerend goed en een beter dan verwachte bijdrage van zijn afdeling industriële chemicaliën. Het bedrijf declareerde een interim-dividend van 80 cent, tegen 88 cent in de vorige helft van december.

De aandelen van het in Perth gevestigde Wesfarmers, het elfde grootste Australische bedrijf gemeten naar marktkapitalisatie, waren halverwege de middag met 7% gedaald, de grootste daling in twee jaar en tegenover een winst van 1% op de bredere markt.

"Het resultaat is een voorbode van de dingen die komen gaan in de traditionele detailhandel," zei James McGlew, uitvoerend directeur van corporate stockbroking bij Argonaut Securities, dat Wesfarmers-aandelen bezit.

"De omstandigheden zijn uitdagend en de online retailers bijten en eten het marktaandeel van de oude spelers op. De verlaging van het dividend is niet goed ontvangen, hoewel voorspelbaar gezien de resultaten."

Hoewel het hoofdresultaat werd gesignaleerd, "zien wij de gedetailleerde release als negatief", schreven analisten van makelaardij Jefferies in een client note.

Officeworks, Wesfarmers' keten voor kantoorbenodigdheden, een van de eerste begunstigden van de door de pandemie veroorzaakte stormloop op thuiswerken, zag de winst met 18% dalen als gevolg van voorraadtekorten en winkelsluitingen.

Kmart, een warenhuis met discountartikelen dat geen banden heeft met het Amerikaanse Kmart en winkels van het merk Target omvat, zag zijn winst het sterkst dalen (-63%) als gevolg van dezelfde factoren. De eenheid verloor ongeveer een kwart van haar handelsdagen in de periode.

($1 = 1,3895 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye, Shashwat Awasthi en Tejaswi Marthi; Bewerking door Sherry Jacob-Phillips en Stephen Coates)