Woodside Petroleum en BHP Group hebben het definitieve startsein gegeven voor een investering van 12 miljard dollar in de ontwikkeling van het Scarborough-gasveld voor de kust van West-Australië en de uitbreiding van de fabriek voor vloeibaar aardgas (LNG) Pluto, waarvan de eerste lading in 2026 wordt verwacht.

De goedkeuring op maandag kwam op hetzelfde moment dat Woodside en BHP een overeenkomst ondertekenden om de petroleumtak van BHP te fuseren met Woodside om een onafhankelijke olie- en gasproducent uit de wereldwijde top 10 te creëren, zoals voor het eerst aangekondigd in augustus.

"De beslissingen van vandaag zetten Woodside op een transformatief pad. Scarborough zal een belangrijke bijdrage leveren aan Woodsides kasstromen, de financiering van toekomstige ontwikkelingen en nieuwe energieproducten, en het rendement voor de aandeelhouders", aldus Woodside CEO Meg O'Neill in een verklaring.

Het gejumeleerde Scarborough en Pluto Train 2-project is essentieel voor de toekomst van Woodside, het grootste onafhankelijke olie- en gasbedrijf van Australië, dat de voorbije jaren een beperkte groei heeft gekend.

De definitieve investeringsbeslissing voor het project werd in maart vorig jaar uitgesteld toen de olie- en gasprijzen instortten te midden van de COVID-19-pandemie.

Scarborough zal 8 miljoen ton LNG per jaar kunnen produceren voor de export en 180 terajoule per dag aan gas voor de binnenlandse markt. Klanten hebben zich reeds aangemeld om ongeveer 60% van de Scarborough-capaciteit te kopen, met inbegrip van gas voor een voorgestelde ureumfabriek in West-Australië, aldus O'Neill.

Het Scarborough-gas, dat via Pluto Train 2 zal worden verwerkt, zal een van de bronnen met de laagste koolstofintensiteit van LNG zijn dat aan klanten in Noord-Azië wordt geleverd, aldus Woodside.

Woodside zei dat de all-in leveringskosten voor LNG geleverd aan Noord-Azië ongeveer $5,80 per miljoen Britse thermische eenheden (MMBtu) zouden bedragen. Ter vergelijking: de huidige LNG-spotprijs in Azië bedraagt ongeveer 37 USD per MMBtu.

Het aandeel van Woodside in de investering in het project bedraagt $ 6,9 miljard. BHP tekende maandag voor $1,5 miljard aan uitgaven voor de eerste fase van de Scarborough-ontwikkeling. BHP is geen aandeelhouder in de LNG-installatie Pluto.

Groene groeperingen hebben getracht het project te vertragen, zo niet te doen ontsporen, omdat zij zich zorgen maken over de koolstofemissies van het gas, die de klimaatverandering verergeren.

O'Neill wees de bezorgdheid over de resterende milieugoedkeuringen die nog in behandeling zijn voor het project van de hand.

"Terwijl we door de reeks secundaire goedkeuringen werken, is het heel goed mogelijk dat de regelgevers ons zullen vragen om extra stappen te nemen, en dat is heel normaal," zei ze tegen Reuters.

Een rechtbank zal op 20 december een eerste hoorzitting houden in een zaak die vorig jaar is aangespannen door de Conservation Council of Western Australia (CCWA). De zaak betwist de goedkeuring van de staat, zonder een volledige milieueffectbeoordeling, om Woodside toe te staan gas te verwerken in de Pluto LNG-installatie uit een uitgebreid aantal velden.

De CCWA zei maandag dat het door zou gaan met een gecoördineerde nationale campagne tegen Scarborough-gas. (Verslaggeving door Sonali Paul; Aanvullende rapportage door Arundhati Dutta in Bengaluru; Redactie door Shailesh Kuber en Philippa Fletcher)