WORLDLINE 
De waarderingen van de sector, die tijdens de COVID-19 pandemie explosief stegen toen de markt voor digitale financiële diensten een hoge vlucht nam, zijn sindsdien gedaald omdat de markten hun vooruitzichten opnieuw hebben beoordeeld.
Tijdens de laatste verkoopgolf daalden de aandelen van Worldline woensdag met 59,2% nadat de Franse betalingsfirma in het derde kwartaal inkomsten rapporteerde die onder de verwachtingen lagen, haar doelstellingen voor het hele jaar verlaagde en zei dat ze enkele handelaars liet vallen om de risico's op criminaliteit te beperken.
In een wilde week voor de sector leidde de waarschuwing van Worldline tot een verdere verkoopgolf, waarbij concurrenten zoals het Italiaanse Nexi en het in Londen genoteerde CAB Payments ook werden getroffen.
"Het is duidelijk dat beleggers het opgeven," zei Paul Charpentier, aandelenanalist bij Bryan Garnier, verwijzend naar de scherpe daling van Worldline, die volgens hem aantoonde dat ze "hun geduld hadden verloren" met het bedrijf.
Worldline, waarvan de aandelen donderdag met 6% stegen, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar op de koersdaling, maar had woensdag in een verklaring gezegd dat de omgeving "tijdelijk uitdagend" was.
Amerikaanse aandelen, die al zwaar getroffen waren door de techaandelenrout van 2022, hebben ook geleden, met de vernietiging van woensdag waarbij bedrijven zoals PayPal, Upstart Holdings, Block en Affirm Holdings enigszins werden getroffen.
De koersdaling van Worldline, waarbij ongeveer $4 miljard van de marktwaarde werd geveegd, is de laatste waarschuwing.
Beleggers hadden de marktwaarde van Adyen, die in 2021 een piek van 84,2 miljard euro ($89 miljard) bereikte, in augustus al op één dag met ongeveer 18 miljard euro zien kelderen na zwakke winstcijfers.
VERLAGING COMMISSIES
De inkomstengroei van betalingsbedrijven heeft geleden onder het feit dat de inflatie Europese consumenten dwingt om minder uit te geven, terwijl beleggers vrezen dat de eurozone in een recessie terechtkomt.
Sommige analisten zeggen dat betalingsfirma's ook in de maling zijn genomen, na een periode van groei tijdens de COVID-blokkades.
"Bedrijven hebben zich te traag aangepast aan de post-pandemische normalisering," aldus Hannes Leitner, aandelenanalist bij Jefferies.
"Veel van de trends die tijdens de pandemie te zien waren ... die trends zijn niet zo duurzaam als iedereen dacht," voegde Leitner eraan toe.
Een andere factor die de waarderingen onder druk zet, is de concurrentie van nieuwkomers zoals Stripe, Block en SumUp, die volgens Charpentier hun commissies gemakkelijker kunnen verlagen om marktaandeel te winnen of te behouden, en van meer gevestigde rivalen.
"De markt waardeert momenteel waarschijnlijk een vicieuze cirkel waarbij de prijzen omlaag gaan," zei hij.
Een ander teken van de terughoudendheid van investeerders is dat de durfkapitaalinvesteringen in Europese betalingsbedrijven ook zijn opgedroogd.
Ze zijn gedaald van $3,8 miljard in 2021 naar $2,4 miljard in 2022, zo blijkt uit gegevens van PitchBook, en met nog twee maanden te gaan tot het einde van het jaar, is er in 2023 slechts $542 miljoen geïnvesteerd.
Verschillende banken zijn ook voorzichtig geworden met hun blootstelling aan betalingen, zoals Barclays dat de verkoop van een belang in zijn Britse betalingstak onderzoekt, meldde Reuters in september.
Het Italiaanse Intesa Sanpaolo zei vorig jaar dat het zijn belang van 5,1% in Nexi zou verkopen en de Spaanse Banco Sabadell stemde er eerder dit jaar mee in om zijn betalingsactiviteiten te verkopen.
GEVOELIGHEID
Sinds het faillissement van Wirecard in 2020 worden betalingsbedrijven in Europa nauwlettend in de gaten gehouden, wat volgens Leitner heeft geleid tot een "verhoogde gevoeligheid".
Vorige maand zei de Duitse financiële toezichthouder dat het een joint venture van Worldline had verboden om transacties uit te voeren voor sommige klanten, met als reden in een verklaring op haar website "ernstige tekortkomingen in de preventie van witwaspraktijken".
"Wij denken dat deze ontwikkeling bij beleggers tot onopgeloste vragen en zorgen heeft geleid," zeiden analisten van Morgan Stanley in een notitie op woensdag.
Een woordvoerder van Worldline zei in een e-mail dat het bedrijf zich inzet voor "integriteit en naleving" en wil "anticiperen op drempels in de betalingssector en trends in de regelgeving".
"Wij worden regelmatig gecontroleerd door regelgevende instanties en hebben nog nooit boetes opgelegd gekregen," aldus de woordvoerder.
Worldline zei woensdag dat het de banden aan het verbreken was met handelaren die tot 130 miljoen euro aan lopende inkomsten vertegenwoordigen, als reactie op de gestegen kosten om hen te controleren op cybercriminaliteit en de due diligence.
'PIKKE'
Terwijl grootschalige marktconsolidatie eerder de interesse in de sector had aangewakkerd, is dit de afgelopen kwartalen vertraagd, aldus Charpentier van Bryan Garnier.
"Beleggers worden wat kieskeuriger," voegde hij eraan toe.
Analisten van Berenberg zeiden in een notitie dat Worldline weliswaar mogelijkheden heeft voor fusies en overnames om haar geografische dekking uit te breiden en haar vermogen om handelaren in Europa te bedienen te verbeteren, maar dat een belangrijk risico is dat zij "bedrijven van lage kwaliteit overneemt die haar groei- en marge-uitbreidingspotentieel verwateren".
Een afschrijving van $17,6 miljard dit jaar door het Amerikaanse bank- en betalingsverwerkingsconglomeraat Fidelity National Information Services op zijn overname van $43 miljard van kaartbetalingsprovider Worldpay in 2019 heeft ook littekens achtergelaten in de sector.
Analisten zeggen dat het nu aan private equity investeerders kan worden overgelaten om de brokken te lijmen voor betalingsdienstaanbieders.
Een mogelijke deal met Nexi is een van de opties die CVC Capital Partners bestudeert, maar de participatiemaatschappij bereidt zich niet voor om een bod uit te brengen, vertelde een bron dicht bij CVC vorige week aan Reuters.
($1 = 0,9482 euro)
