Koningen van het verbrandingstijdperk zoals General Motors en Volkswagen raken achterop bij plaatselijke spelers op de bloeiende markt voor elektrische voertuigen (EV) in China, een land dat de sleutel is tot de financiering en ontwikkeling van hun elektrische en autonome ambities.

Voor Tianna Cheng, kantoorwerkster in Peking, was het belangrijkste dilemma bij de aankoop van een 180.000 yuan ($27.000) Xpeng elektrische crossover, of ze in plaats daarvan voor een BYD auto moest gaan, of voor een Nio; overzeese merken heeft ze niet serieus overwogen.

"Als ik een benzine-auto zou kopen, zou ik misschien buitenlandse merken overwogen hebben," zei de 29-jarige terwijl ze van haar werk naar huis reed. "Maar ik wilde een EV, en behalve Tesla zag ik weinig buitenlandse merken die geavanceerde slimme technologie goed toepasten."

Gesteund door de vraag van consumenten zoals Cheng, schiet de verkoop van elektrische auto's omhoog in de Chinese automarkt van ruwweg $500 miljard, de grootste ter wereld.

In de eerste vier maanden van 2022 is het aantal nieuwe energie personenauto's - zuivere EV's en plug-in hybriden - meer dan verdubbeld ten opzichte van een jaar eerder tot 1,49 miljoen auto's, volgens gegevens van de China Association of Automobile Manufacturers.

De schonere technologieën waren goed voor 23% van China's markt voor personenauto's, waar de totale verkoop van voertuigen met 12% daalde, als gevolg van een sterke daling van de vraag naar benzineauto's.

Er zijn dit jaar geen buitenlandse merken in de top 10 van automakers in het segment van nieuwe energievoertuigen (NEV), met als opmerkelijke uitzondering de Amerikaanse elektrische pionier Tesla op de derde plaats, volgens de gegevens van de China Passenger Car Association.

Al de rest zijn Chinese merken, van BYD en Wuling tot Chery en Xpeng. China leider BYD heeft dit jaar ongeveer 390.000 EV's in het land verkocht, meer dan driemaal zoveel als wereldleider Tesla er verkocht. De hoogst gerangschikte traditionele autofabrikant is de venture van Volkswagen met FAW Group, op de 15e plaats voor EV-verkoop.

Cheng zei dat overzeese merken, of het nu de Buick Velite 7 of de ID. serie van Volkswagen is, er niet in slaagden te bieden wat zij zocht: een EV die haar het "comfort" kan bieden van een smartphone-achtige ervaring in haar voertuig.

"Buitenlandse merken staan zo ver van mijn leven en levensstijl af," zei Cheng, wier digitale assistent verbindingen met apps als Alipay en Taobao afhandelt en "alles voor me doet, van het openen van de ramen tot het aanzetten van muziek", terwijl haar autosoftware over-the-air updates verzorgt.

Het is een hele ommekeer. Wereldwijde merken hebben sinds de jaren negentig in China gedomineerd, en wonnen de laatste jaren meestal een gezamenlijk aandeel van 60-70% in de verkoop van personenauto's. In de eerste vier maanden van 2022 hebben zij 52% veroverd, met een maandelijks aandeel van 43% in april.

Als teken van de omvang van de uitdaging waarvoor de traditionele autofabrikanten staan, zei Nissan CEO Makoto Uchida tegen Reuters dat sommige merken "binnen drie tot vijf jaar zouden kunnen verdwijnen" in China.

"Lokale merken worden sterker," zei Uchida, die voorheen Nissans China-chef was, en hij voegde eraan toe dat de kwaliteit van EV's van Chinese makers snel was verbeterd, waarbij in een tijdsbestek van enkele maanden vooruitgang werd geboekt.

"Er zal veel veranderen in China en wij moeten de situatie goed in de gaten houden," zei de CEO, eraan toevoegend dat de autofabrikanten behendig moeten zijn bij het ontwerpen, ontwikkelen en lanceren van nieuwe modellen.

"In die aspecten zouden wij, als wij traag zouden zijn, achterop raken."

"HI-TECH INBOORLINGEN

Bill Russo, een voormalige Chrysler executive die nu aan het hoofd staat van het in Shanghai gevestigde adviesbureau Automobility, zei dat de wereldmerken de situatie snel moeten omkeren omdat zij minder dan 20% van China's enige groeimarkt voor auto's in handen hebben.

"Chinese merken winnen de race naar EV," zei Russo, eraan toevoegend dat de verschuiving van de consumenten naar auto's die in wezen smartphones op vier wielen zijn, onomkeerbaar leek en dat de traditionele autofabrikanten moeite hadden om bij te blijven.

"Ik denk dat het een seculaire verschuiving is naar hi-tech," zei hij over de vraag van de consument naar een "user-centric digital services experience" met een focus op interface, connectiviteit en apps.

"Traditionele bedrijven zijn geen hi-tech natives."

De merken van de Volkswagen Group, waaronder Volkswagen, Audi, Bentley, Lamborghini, Porsche en Skoda, hebben een groot deel van de afgelopen twee decennia de markt aangevoerd, naast de merken van General Motors, zoals Buick, Chevrolet en Cadillac.

De twee wereldconcerns hadden vorig jaar in China een totaal aandeel op de automarkt van respectievelijk bijna 13% en 12%, volgens LMC Automotive. De reus uit Detroit GM heeft ook een belang van 44% in de plaatselijk gecontroleerde SAIC-GM-Wuling Auto (SGMW) onderneming, en telt de verkoop daarvan mee in de cijfers van de groep, hoewel SGMW geen Amerikaanse merken maakt, alleen auto's van Wuling en Baojun.

GM richt zich nu op het veroveren van jongere kopers in grote steden die tot nu toe zijn modellen grotendeels hebben afgesnauwd, volgens twee personen die bekend zijn met de activiteiten van de automaker in China.

De groep heeft elektrificatieplannen aangekondigd om tegen 2025 wereldwijd meer dan 35 miljard dollar uit te geven, waaronder meer dan 30 nieuwe EV's, waarvan meer dan 20 in China, te beginnen dit jaar met de lancering van de volledig elektrische Cadillac Lyriq crossover SUV.

De twee bronnen zeiden dat de lancering van de Lyriq gevolgd zou worden door een elektrische Buick SUV en een kleinere, sportievere elektrische crossover, beide ook gepland voor dit jaar.

De verkoop van Buicks is de laatste vijf jaar met 32% gedaald tot 828.600 voertuigen in 2021, terwijl Chevrolet meer dan gehalveerd is tot 269.000 voertuigen, volgens LMC Automotive.

GM vertelde Reuters dat het ernaar streeft om capaciteit te installeren om tegen 2025 1 miljoen EV's per jaar te produceren in China, en voegde eraan toe dat de vraag naar de Buick Velite NEV familie en Chevrolet Menlo EV "allebei aanzienlijk groeiden" in 2021 en de eerste drie maanden van dit jaar.

Het bedrijf zei dat het slimme technologieën inzet, waaronder handsfree bestuurdersassistentie op snelwegen, cyberbeveiliging van "luchtvaartkwaliteit" en over-the-air software-updates.

AUTOBAHN-SNELHEID?

Volkswagen, dat wereldwijd ongeveer $55 miljard uitgeeft aan EV's tegen 2026, lanceerde begin vorig jaar zijn nieuwe generatie ID. series in China, maar miste vorig jaar zijn doel om 80.000 tot 100.000 auto's te verkopen. Het streeft ernaar dit jaar 160.000 tot 200.000 ID. auto's te verkopen, hoewel het er tot en met april slechts 33.300 heeft verkocht.

Een belangrijk punt van zorg voor de buitenlandse merken, volgens een van de mensen dicht bij GM plus een Volkswagen-insider, is dat hun nieuwe EV's meer ontworpen worden voor de Amerikaanse en Europese markten in het achterhoofd, met een zwaardere nadruk op prestaties en duurzaamheid.

"Autobahn snelheden? In de meeste grote steden in China is het verkeer zo druk dat de mensen op de meeste dagen niet eens boven de 60 km/u kunnen rijden," zei de bron dicht bij GM, die bekend is met de produktplannen en produkt-ontwikkelingsprocessen van de automaker.

Volkswagen zei dat de vraag naar NEV's in China sterk verbonden was met het thema "slimme auto", en voegde eraan toe dat het investeerde in plaatselijke O&O, vooral in software.

"Onze strategie zal ons in staat stellen onze ambitieuze doelstellingen in China te bereiken. Tegen 2030 willen wij ook marktleider zijn op het gebied van e-voertuigen en er zo voor zorgen dat Volkswagen ook in de toekomst de nummer één blijft in China," voegde het bedrijf eraan toe.

De uitdaging voor wereldmerken is de formule te vinden om consumenten in grote steden met een besteedbaar inkomen, zoals Cheng in Peking en Li Huayuan, een civiel ingenieur uit Sjanghai, voor zich te winnen.

Li overwoog slechts halfslachtig Japanse en Duitse merken toen hij vorig jaar zijn BYD elektrische sedan kocht voor 290.000 yuan inclusief verzekering.

"Het lijkt mij dat alleen Tesla er bovenuit steekt als het om Amerikaanse merken gaat," zei hij vanuit zijn geparkeerde BYD-auto in de provinciestad Sichuan, Mianyang, waar hij aan een project werkt. "De andere merken lijken mij niet eens concurrerend."

($1 = 6,6499 Chinese yuan renminbi)