De Nikkei 225 is sinds eind oktober met 33% gestegen, maar is sinds medio februari rond de grens van 30.000 gezakt, ook al bereikten andere belangrijke aandelenindexen bijna elke week nieuwe hoogtepunten, onder aanvoering van Amerikaanse aandelen.

Het vertrouwen in het herstel van de COVID-19 pandemie, dat de Nikkei tot de lieveling van de beleggers op wereldwijde reflatie had gemaakt, is aan het wankelen gebracht. Japanse beleggers zijn voorzichtig geworden om de index terug te duwen naar niveaus die niet meer zijn gezien sinds de zeepbeleconomie barstte in het begin van de jaren negentig.

De economische vooruitzichten van Japan zelf zijn ook versomberd, met Tokyo in een derde noodtoestand en een vaccinatietempo dat ver achterblijft bij dat van de rest van de wereld. Slechts 1% van de Japanse bevolking is gevaccineerd, vergeleken met ten minste 40% in zowel de Verenigde Staten als Groot-Brittannië, volgens een Reuters tracker.

Ondanks deze tegenwind behoren Nomura, Société Générale en Nikko Asset Management tot degenen die een rally voorspellen tot 32.000 in de komende maanden.

"Beleggers zijn nu in een afwachtende modus, maar dat betekent dat ze potentiële koopkracht aan het opbouwen zijn," zei Yunosuke Ikeda, hoofd aandelenstrateeg van Nomura in Tokio.

Japan zit middenin de bedrijfsresultaten en Ikeda voorspelt dat sterke cijfers van energie-, ijzer- en staal-, en transportbedrijven - die verbonden zijn met de wereldwijde groei - een ommekeer in het sentiment zullen teweegbrengen die verder zal worden gestimuleerd zodra het tempo van de vaccinaties tegen juni zal versnellen.

"Ik denk dat de stemming heel duidelijk zal omslaan, dat is mijn bullish view," zei hij.

Frank Benzimra, hoofd Aziatische aandelenstrategie van Société Générale in Hongkong, is eveneens optimistisch. Hij voorspelt dat de Nikkei dit jaar zal profiteren van een door de VS aangevoerd herstel tot 32.000.

"De reflatiehandel heeft nog een weg te gaan," zei hij.

John Vail, hoofd global strategist van Nikko Asset Management in Tokio, ziet de Nikkei intussen opveren tot 31.500 zodra de zomerspelen van Tokio 2020, die in juli van start moeten gaan, achter de rug zijn.

"Japan zal zijn economie en zijn geluk een tijdje moeten opofferen om te zorgen voor veilige Olympische Spelen", zei hij, en legde uit dat Japan voorzichtig is met het heropenen van zijn economie om geen risico te lopen op een opflakkering van de infecties.

Maar hij ziet die achterstand als een kans om later een inhaalslag te maken, waarbij tegen die tijd ook de vaccinaties in een stroomversnelling komen.

De Nikkei is 5% gedaald ten opzichte van de piek van 16 februari in een heftige uitverkoop waarbij Japanse institutionele beleggers tot nu toe dit jaar voor zo'n 5,16 biljoen yen ($47,4 mrd) aan aandelen hebben afgestoten, waaronder bijna 50 miljard yen door verzekeraars in de afgelopen week, wat het hoogste was in bijna twee jaar, volgens gegevens van de Tokyo Stock Exchange.

Shingo Ide, hoofd aandelenstrateeg van het NLI Research Institute in Tokio, is een andere mening toegedaan dan Nomura en wijt de moeilijkheden van de Nikkei aan opgeblazen winstverwachtingen. Dat bleek eerder deze maand, toen aandelen van elektromotorenfabrikant Nidec en robotproducent Yaskawa Electric kelderden, zelfs na de bekendmaking van sterke resultaten. "De Nikkei heeft te vroeg de 30.000 bereikt", zei hij, eraan toevoegend dat op basis van de koers-winstverhoudingen van Japanse bedrijven, de graadmeter rond de 27.000 zou moeten staan.

Maar als de expansie in de VS doorzet en de groei in China robuust blijft, zal de Nikkei zijn weg naar 30.500 terugvinden, volgens Yoshihiro Takeshige, general manager van de afdeling investment management van Asahi Life Asset Management.

"Het is gewoon een kwestie van tijd," zei hij. "De omgeving rond Japanse fabrikanten is aan het verbeteren."

Scott Gilchrist, die bij het Australische Platinum Asset Management een portefeuille van A$ 650 miljoen ($ 503 miljoen) beheert met Japanse en Koreaanse aandelen, blijft ook optimistisch.

"De beleggerspsychologie is een beetje verzwakt, maar dat heeft niets veranderd aan wat de bedrijven zien", zegt hij.

"Japanse bedrijven hebben het twee of drie jaar moeilijk gehad en wij hebben zes maanden of een jaar van half goede tijden gehad, dus ik denk dat het heel verrassend zou zijn als de cyclus zo snel zou eindigen.