Het Amerikaanse Ministerie van Handel en de FBI onderzoeken beide een weinig bekend telecom-hardwarebedrijf dat meer dan tien jaar geleden in China is opgericht door hooggeplaatste veteranen van Huawei vanwege mogelijke veiligheidsrisico's, zo blijkt uit bronnen en documenten.

Baicells Technologies werd opgericht in 2014, opende het jaar daarop een Noord-Amerikaanse vestiging in Wisconsin en heeft sindsdien telecomapparatuur geleverd voor 700 commerciële mobiele netwerken in elke Amerikaanse staat, volgens de website.

Het ministerie van Handel doet onderzoek naar Baicells om redenen van nationale veiligheid en heeft dagvaardingen naar het bedrijf gestuurd, terwijl de interesse van de FBI in de apparatuur en de Chinese oorsprong minstens teruggaat tot 2019.

Reuters is de eerste die het bestaan van de twee onderzoeken en de langdurige interesse van de FBI meldt. Dit verhaal is gebaseerd op interviews met meer dan 30 huidige en voormalige overheidsfunctionarissen, acht voormalige werknemers van Baicells en e-mails van de FBI die zijn verkregen via een verzoek om informatie.

Reuters kon niet achterhalen wanneer het ministerie van Handel het onderzoek opende of de dagvaardingen verstuurde, noch wat de specifieke zorgen over Baicells of haar producten waren. Reuters kon ook de specifieke focus van het onderzoek van de FBI niet achterhalen.

De Amerikaanse telecomtoezichthouder, de Federal Communications Commission (FCC), adviseert het ministerie van Handel over zijn onderzoek, aldus twee personen.

De FBI, het ministerie van Handel, het ministerie van Justitie en de FCC weigerden commentaar.

Sun Lixin, de in Beijing gevestigde voorzitter van Baicells Technologies Ltd, vertelde aan Reuters dat de Noord-Amerikaanse activiteiten van het bedrijf volledig zullen meewerken aan alle onderzoeken van de Amerikaanse overheid.

"Baicells gelooft niet dat er veiligheidsrisico's verbonden zijn aan haar radioproducten," zei hij in een verklaring.

De onderzoeken illustreren dat jaren nadat sancties de Amerikaanse bedrijven van Chinese technologiebedrijven Huawei en ZTE decimeerden, de angst van Washington dat Peking telecomapparatuur gebruikt om te spioneren nog steeds groot is, aldus experts. John Carlin, de voormalige topadvocaat voor nationale veiligheid van het ministerie van Justitie, zei toen hij de bevindingen van Reuters ontving: "Dit onderzoek zou bovenaan mijn lijst staan," en voegde eraan toe dat het hetzelfde soort risico's met zich meebrengt als Huawei.

Deze maand voegde het Pentagon Baicells toe aan een lijst van 134 bedrijven waarvan het zegt dat ze samenwerken met het Chinese leger, zonder bewijs of verder commentaar te leveren. De lijst heeft geen tanden, maar kan een reputatieschade betekenen voor bedrijven die op de lijst staan.

"We zijn het absoluut niet eens met de aanwijzing van het Ministerie van Defensie en zijn van plan om in beroep te gaan," zei Baicells dinsdag in een verklaring aan klanten.

'OPEN ONDERZOEK'

Het onderzoek naar Baicells komt voort uit de groeiende bezorgdheid in Washington over het vermogen van China om gevoelige gegevens te onderscheppen, door in te breken in telecomnetwerken, op afstand toegang te krijgen tot hardware die door Chinese bedrijven is geleverd, of door Amerikanen toegang tot internet te geven.

In een verklaring aan Reuters drong de woordvoerder van de Chinese Amerikaanse ambassade Liu Pengyu er bij Washington op aan om te stoppen met het gebruiken van cyberveiligheidskwesties om China zwart te maken.

Baicells levert routers en basisstations in de Verenigde Staten. Basisstations leveren mobiele netwerken voor lokale gebieden, net zoals een router een WiFi-signaal levert in een huis.

Iedereen die op afstand toegang krijgt tot een router of basisstation kan het verkeer onderscheppen of manipuleren, de service verstoren of cyberaanvallen uitvoeren, zeggen experts.

Reuters heeft geen bewijs dat apparatuur van Baicells misbruikt is. Maar de techniek is gebruikt door een groot aantal door de staat gesteunde hackersgroepen over de hele wereld, waaronder een opvallende Chinese groep met de naam "Volt Typhoon", volgens Amerikaanse functionarissen.

Uit e-mails van een FBI inlichtingenanalist en bronnen blijkt dat federale agenten in 2023 een klant van Baicells, de stad Las Vegas, hebben benaderd om deze te waarschuwen voor haar basisstations - en de interesse van de FBI in Baicells producten gaat minstens terug tot 2019.

In dat jaar benaderden federale autoriteiten draadloze internetprovider KGI Communications nadat deze Baicells basisstations had ingezet in King George, Virginia - waarvan één vlakbij het Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division, waar hypersonische wapens worden getest, aldus voormalig county supervisor Ruby Brabo en KGI-werknemer Juan Marte.

Marte, de voormalige CEO van KGI, vertelde aan Reuters dat de ambtenaren FBI-agenten waren en dat ze KGI waarschuwden voor de Chinese oorsprong van Baicells.

Gevraagd om commentaar, verwees de marine Reuters naar de FBI en zei dat het agentschap een "open onderzoek" naar de zaak heeft.

In 2023 brachten FBI-agenten een bezoek aan de Chief Technology Officer van Las Vegas nadat de stad een contract had getekend om een bestaande installatie van Baicells basisstations uit te breiden met 82 extra, vertelden twee mensen die bekend zijn met de zaak aan Reuters.

De ambtenaren uitten hun bezorgdheid over de veiligheid en vroegen om een van de basisstations weg te halen, volgens de mensen en e-mails van de FBI aan de stad die via een verzoek om documenten werden verkregen.

"(We) wilden weten of u updates hebt over verwijderings- of vervangingsacties," staat in een e-mail van een inlichtingenanalist van de FBI-contraspionagedivisie in mei 2023.

Geschrokken van de aandacht van de FBI - die volgens één van de mensen uiteindelijk een basisstation weghaalde - annuleerde Las Vegas het contract en wendde zich in plaats daarvan tot een Amerikaanse leverancier, zo blijkt uit documenten.

De onderzoeken van de FBI naar Baicells in Virginia en Las Vegas zijn nog niet eerder gemeld.

In 2021 ondervroegen twee FBI-agenten uit Dallas ook Patrick Leary, een voormalig co-CEO van Baicells North America.

"Hun bezorgdheid had duidelijk te maken met nationale veiligheid en China," vertelde Leary aan Reuters, eraan toevoegend dat de oorsprong van Baicells en de Amerikaanse bedrijfsdoelen een focus van de vragen waren.

VEILIGHEIDSWAARSCHUWINGEN

Het Amerikaanse cyberdefensieagentschap CISA, onderdeel van het Department of Homeland Security, publiceerde in 2023 een waarschuwing over een kwetsbaarheid in Baicells Nova basisstations waardoor een hacker de apparaten zou kunnen kapen.

Uit een analyse die Censys, een internet intelligence bedrijf, in september voor Reuters uitvoerde, bleek dat tussen de 28 en 186 Baicells basisstations in de VS nog steeds gebruik maakten van kwetsbare firmware, waardoor ze mogelijk gevaar liepen gekaapt te worden.

"We hebben positieve stappen ondernomen om de veiligheid van onze producten te garanderen en proactief eventuele beveiligingsproblemen aan te pakken," zei Baicells toen er gevraagd werd naar de kwetsbaarheden van de basisstations.

Terry Dunlap, een firmwarebeveiligingsdeskundige en voormalig ambtenaar van de National Security Agency, zei dat dit soort kwetsbaarheden vaak voorkomen in apparaten zoals basisstations.

Hij zei echter dat ze nog steeds een punt van zorg zijn omdat ze gebruikt kunnen worden als springplank om toegang te krijgen tot kritieke netwerken, of samengevoegd kunnen worden met andere kwetsbare apparaten om een botnet te creëren dat bredere cyberaanvallen kan uitvoeren.

CISA heeft een lijst van 16 kritieke infrastructuurnetwerken die zorgen baren, zoals water, energie, financiële diensten en telecommunicatie.

In totaal heeft CISA sinds 2022 twee beveiligingsadviezen en vier kwetsbaarheidsmeldingen aan het publiek gepubliceerd over het risico dat de routers en basisstations van Baicells op afstand toegankelijk zijn, waarbij er minstens vijf als "kritiek" werden bestempeld.

VLUCHTEN UIT CHINA?

De oorspronkelijke Chinese moedermaatschappij van Baicells, Beijing Baicells Technologies Co, werd in 2014 opgericht door Sun, een van de 12 topwerknemers van Huawei, en senior Huawei-veteranen Scott Liang Xingang, Zhou Mingyu en Ding Yingzhe. Liang en Ding zijn sindsdien vertrokken.

Ze hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Zij behoren tot ongeveer 60 voormalige Huawei-werknemers die later bij Baicells zouden gaan werken, volgens een onderzoek van Reuters van profielen op LinkedIn en het Chinese equivalent MaiMai. Reuters kon deze cijfers niet onafhankelijk bevestigen.

In 2016 zette Baicells een kantoor op in Plano, een voorstad van Dallas waar Huawei's Amerikaanse R&D-tak Futurewei gevestigd was.

In zijn verklaring aan Reuters zei Sun dat Baicells nooit een zakelijke relatie met Huawei heeft gehad en dat het aantal huidige personeelsleden dat afkomstig is van het bedrijf een klein percentage van het personeelsbestand vertegenwoordigt.

Sinds 2019 heeft de VS de toegang van Huawei tot Amerikaanse technologie beperkt, door het bedrijf te beschuldigen van activiteiten die in strijd zijn met de Amerikaanse nationale veiligheid, wat Huawei ontkent.

Huawei weigerde commentaar.

Volgens Texaanse documenten en een persbericht behoort Baicells in 2019 niet meer tot haar Chinese moederbedrijf. Maar op de homepage van Baicells in China staat nog steeds dat het hoofdkantoor in het Haidian District in Beijing is gevestigd, met een dochteronderneming in Dallas.

Vier voormalige werknemers met directe kennis van de Chinese leiding van Baicells beschrijven dat het Amerikaanse bedrijf momenteel vanuit China wordt geleid.

Een recente voormalige CEO van de Amerikaanse vestiging, Minchul Ho, werd "erg gemicromanaged door het bestuur" in China, dat alles moest goedkeuren wat hij voorstelde, zei een van de mensen, die niet bevoegd was om in het openbaar te spreken.

Noch Ho noch Baicells reageerden op verzoeken om commentaar op deze bewering.

Om de bezorgdheid van Amerikaanse klanten over de banden van Baicells met China weg te nemen, hebben verkoopmedewerkers de afgelopen jaren instructies gekregen om te zeggen dat de apparatuur in Taiwan werd gemaakt, aldus vier voormalige werknemers.

Uit vrachtbrieven die door een commerciële douanegegevensleverancier zijn verzameld, blijkt dat 92% van de zendingen van Baicells-apparatuur naar de VS van 2018 tot juli 2024 afkomstig was uit China of Hongkong, en de rest uit Taiwan.

Reuters kon niet vaststellen waar de apparatuur werd gemaakt.

"We zijn ons bewust van onze Chinese wortels en we weten dat dit een groot probleem is voor federale financiering," zei Erik Randall, een verkoopmedewerker van Baicells, in een webinar van januari 2023 voor potentiële klanten, dat op YouTube is geplaatst.

"Onze infrastructuur wordt feitelijk in Taiwan gebouwd, dus we beginnen ons te verwijderen van die Chinese cultuur waar iedereen in Noord-Amerika zich zorgen over maakt."