Amerikaanse functionarissen hebben deze week voor onbepaalde tijd een onderzoek ingetrokken dat bedoeld was om informatie te verzamelen over het stroomverbruik van de cryptomijnindustrie, waardoor pogingen om inzicht te krijgen in de impact van de sector op netwerken en energieprijzen worden belemmerd in een tijd van recordactiviteit.

Riot Platforms, een van de grootste bitcoin mijnbouwers in de VS, en de Texas Blockchain Council, een industriegroep, spanden een rechtszaak aan om verplichte gegevensverzoeken tegen te houden nadat de U.S. Energy Information Administration (EIA) deze maand een nieuwe enquête verstuurde om het elektriciteitsgebruik van cryptomining te beoordelen.

Als gevolg hiervan hebben Amerikaanse ambtenaren het noodonderzoek geannuleerd en onderhandelen ze over een overeenkomst met de eisers van bitcoinmijnbouw om de rechtszaak te beëindigen, aldus twee bronnen die bekend zijn met de situatie. Cryptocritici zeiden dat het stopzetten van het onderzoek nieuwe kwetsbaarheden zou kunnen creëren voor het Amerikaanse elektriciteitsnet, en een milieugroep noemde de oppositie van de industrie tegen het onderzoek "verwerpelijk".

Het delven van digitale munten bereikte een piek op 7 februari en zal dit jaar naar verwachting meer dan 60 terawattuur verbruiken in de VS, of bijna het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van Israël, volgens berekeningen van Reuters en schattingen van bedrijven die gegevens over Bitcoin en elektriciteitsgebruik produceren.

De vraag naar Bitcoin mijnbouwstroom zal naar verwachting tot 2024 wereldwijd met meer dan een derde groeien, waarbij de VS het grootste deel voor hun rekening nemen, volgens energie-analysebedrijf Enverus.

Het was onduidelijk of de EIA nog steeds door zou gaan met haar onderzoek of wat voor tijdlijn een dergelijke inspanning nu zou inhouden.

Volgens de laatste gegevens van Cambridge University waren de VS vanaf januari 2022 goed voor 38% van de wereldwijde bitcoin-mijnbouw. Anekdotisch is dat aandeel nu waarschijnlijk dichter bij 50%, schat Alexander Neumüller, een onderzoeker aan het Cambridge Centre for Alternative Finance.

De recente goedkeuring van spot bitcoin exchange-traded funds (ETF's) heeft de prijzen gestimuleerd, die deze week naar $60.000 stegen, wat meer mijnbouwactiviteit aanmoedigt.

Vorige maand diende de EIA, de statistische tak van het Ministerie van Energie, een noodverzoek in om te beginnen met het monitoren van het stroomverbruik van cryptomining, uit bezorgdheid dat de groeiende voetafdruk ervan de elektriciteitsrekeningen zou kunnen verhogen en het kwetsbare Amerikaanse elektriciteitsnetwerk zou kunnen overbelasten.

Het snelgroeiende elektriciteitsverbruik en de ongebruikelijke wisselwerking tussen cryptomining en de energiemarkten heeft het elektriciteitsnet in plaatsen zoals Texas aangetast en de energiekosten voor sommige consumenten opgedreven.

"Het is bijzonder verwerpelijk dat Texaanse cryptocurrency-miners de basisinspanningen belemmeren om essentiële gegevens te verzamelen die energieregulators nodig hebben om betrouwbare, betaalbare energie te leveren, zei Holly Bender van de milieugroep Sierra Club. Bender wees op de vorst in de winter van 2021, waardoor in grote delen van Texas de stroom uitviel en meer dan 200 mensen omkwamen.

GEVOEL VAN URGENTIE

De EIA begon haar enquête onder 82 mijnbouwbedrijven in de week van 5 februari en vroeg om details over de activiteiten en het energieverbruik. Congresleden, waaronder senator Elizabeth Warren, hadden al meer dan een jaar om een onderzoek gevraagd.

"Het departement vraagt cryptomijnbouwers om basisinformatie over hun energieverbruik te rapporteren, zoals andere industrieën dat al tientallen jaren doen, zodat het publiek en wetgevers beter begrijpen hoe het elektriciteitsverbruik en de koolstofuitstoot van cryptomijnbouw het elektriciteitsnet en het milieu beïnvloeden," zei Warren in een e-mail aan Reuters.

In de memo van EIA-hoofd Joseph DeCarolis, waarin hij het Office of Management and Budget om goedkeuring van het onderzoek vroeg, stond: "We voelen een gevoel van urgentie om geloofwaardige gegevens te genereren die inzicht geven in deze zich ontwikkelende kwestie."

De rechtszaak van de mijnbouwindustrie, die op 22 februari werd aangespannen, beweerde dat het versnelde goedkeuringsproces van het onderzoek onwettig was en dat de reikwijdte van het onderzoek, inclusief vragen over de precieze geografische locaties van mijnbouwbedrijven en commerciële partners, een bedreiging vormde voor hun bedrijven en harde activa als het openbaar zou worden gemaakt.

Op vrijdag stemde de EIA ermee in om het onderzoek meer dan een maand stil te leggen, tot 25 maart, en de tot dan toe ontvangen gegevens te sekwestreren. Later die dag vaardigde een Amerikaanse federale rechter in Waco, Texas, een tijdelijk verbod uit tegen federale agentschappen en het onderzoek.

Deze week werd de enquête ingetrokken, volgens bronnen die anoniem wilden blijven vanwege het lopende juridische geschil. De partijen bereikten een "principeakkoord" dat op 1 maart afgerond moet zijn, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.

Beide partijen weigerden commentaar te geven op de details van een overeenkomst. (Verslaggeving door Laila Kearney in New York; Bewerking door Liz Hampton en David Gregorio)