Het Amerikaanse ministerie van Financiën handelde buiten zijn bevoegdheid toen het in 2022 cryptocurrency-mixer Tornado Cash sanctioneerde en beschuldigde van het helpen witwassen van meer dan $7 miljard voor Noord-Koreaanse hackers en andere kwaadwillende cyberactoren, oordeelde een Amerikaans hof van beroep.

Een panel van drie rechters van het in New Orleans gevestigde 5th U.S. Circuit Court of Appeals koos dinsdag de kant van zes gebruikers van Tornado Cash die met de financiële steun van de cryptocurrency exchange Coinbase een rechtszaak aanspanden om de sancties aan te vechten.

Cryptocurrency mixers zijn geanonimiseerde softwaretools waarmee gebruikers de bron of eigenaar van digitale activa kunnen verbergen. De sancties waren opgelegd door het Office of Foreign Assets Control van het ministerie van Financiën krachtens de International Emergency Economic Powers Act.

OFAC zette Tornado Cash op de zwarte lijst nadat het had geconcludeerd dat het hielp bij het witwassen van de opbrengsten van cybermisdaden, waaronder meer dan 455 miljoen dollar gestolen door de Lazarus Group, een hackersgroep die gesteund wordt door de Noord-Koreaanse overheid.

Schrijvend voor een panel bestaande uit conservatieve rechters, zei U.S. Circuit Judge Don Willett dat de federale wet OFAC alleen de bevoegdheid gaf om eigendom te reguleren, wat de onveranderlijke crypto-mixing smart contracts van Tornado Cash niet waren.

Dergelijke zelfuitvoerende slimme contracten, of "mixers," zorgden voor een verhoogde anonimiteit door cryptocurrencies te verzamelen, samen te voegen en te schudden die door veel gebruikers werden gestort en niet konden worden gewijzigd, verwijderd of gecontroleerd, aldus Willett.

De rechter, die werd aangesteld door de Republikeinse president Donald Trump tijdens zijn eerste termijn van vier jaar, zei dat het ontwerp van die privacybevorderende softwarecode het onmogelijk maakte om er eigenaar van te zijn of om het wettelijk als eigendom te beschouwen.

Hij erkende "de nadelen in de echte wereld van bepaalde oncontroleerbare technologie die buiten de sanctiebevoegdheid van OFAC valt". Maar Willett zei dat het aan het Congres was om de wet van 1977 aan te passen aan het internettijdperk, niet aan de rechtbank.

Het ministerie van Financiën heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Paul Grewal, de chief legal officer van Coinbase, bejubelde de uitspraak in een bericht op X als "een historische overwinning voor crypto en iedereen die geeft om het verdedigen van vrijheid". Coinbase had aangevoerd dat de beslissing van OFAC om een hele technologie te sanctioneren de innovatie zou kunnen verstikken en de privacy zou kunnen ondermijnen.

In mei werd een van de ontwikkelaars van Tornado Cash, Alexey Pertsev, in Nederland veroordeeld tot vijf jaar en vier maanden gevangenisstraf voor het witwassen van geld. Twee oprichters van Tornado Cash, Roman Semenov en Roman Storm, werden vorig jaar afzonderlijk aangeklaagd voor het witwassen van geld en het overtreden van sancties door federale aanklagers in New York.