WAT IS HET SCHULDPLAFOND?

Washington stelt regelmatig een limiet vast voor federale leningen. Momenteel is het plafond vastgesteld op 31,4 biljoen dollar, wat overeenkomt met ongeveer 120% van de jaarlijkse economische productie van het land. De schuld bereikte dat plafond in januari en het ministerie van Financiën heeft de verplichtingen net binnen de limiet gehouden door investeringen in sommige federale pensioenfondsen op te schorten en tegelijkertijd te blijven lenen van investeerders.

Het ministerie van Financiën waarschuwde vorige week dat het mogelijk al op 1 juni helemaal zou moeten stoppen met lenen en zich uitsluitend zou moeten verlaten op belastinginkomsten om zijn rekeningen te betalen, hoewel het ook zei dat die stopzetting, bekend als de "X-datum", enkele weken later zou kunnen plaatsvinden.

Omdat de schatkist bijna 20 cent leent voor elke dollar die ze uitgeeft, zou Washington op dat moment betalingen aan geldschieters, burgers of beide mislopen.

IS HET SCHULDPLAFOND ERGENS GOED VOOR?

Weinig landen in de wereld hebben wetten inzake het schuldplafond en de periodieke opheffing van de leenlimiet door Washington maakt het alleen mogelijk om uitgaven te betalen die het Congres al heeft goedgekeurd.

Minister van Financiën Janet Yellen en andere beleidsdeskundigen hebben Washington opgeroepen de limiet af te schaffen, omdat deze neerkomt op een bureaucratische stempel op reeds genomen beslissingen.

Sommige analisten hebben voorgesteld dat de schatkist de crisis kan omzeilen door een platina munt van meerdere miljarden dollars te slaan en die op de rekening van de regering te zetten, een idee dat algemeen wordt beschouwd als een bizarre gimmick. Anderen beweren dat het schuldplafond zelf in strijd is met de Amerikaanse grondwet. Maar als de regering-Biden zich beroept op dat argument, dat betrekking heeft op het 14e Amendement, zou er een rechtszaak volgen.

WAT GEBEURT ER ALS WASHINGTON GEEN GELD MEER KAN LENEN?

Er zouden schokgolven door de wereldwijde financiële markten gaan als beleggers de waarde van Amerikaanse obligaties, die als een van de veiligste beleggingen worden beschouwd en als bouwstenen voor het mondiale financiële systeem dienen, in twijfel zouden trekken.

De Amerikaanse economie zou vrijwel zeker in een recessie terechtkomen als de regering gedwongen zou worden betalingen voor bijvoorbeeld soldij of sociale uitkeringen voor ouderen mis te lopen. Economen verwachten dat miljoenen Amerikanen hun baan zouden verliezen. Nu al hebben beleggers sommige Amerikaanse schuldpapieren die in juli en augustus vervallen, gemeden omdat ze proberen te voorkomen dat rekeningen vervallen wanneer het risico op een wanbetaling het grootst is.

HOE ZIJN WE HIER GEKOMEN?

De Republikeinen, die in het Huis van Afgevaardigden een krappe 222-213 meerderheid hebben, namen eind april een wetsvoorstel aan dat de schuldlimiet zou verhogen, maar dat ook voorziet in ingrijpende bezuinigingen in de komende tien jaar.

Het wetsvoorstel maakt geen kans op goedkeuring in de door de Democraten gecontroleerde Amerikaanse Senaat. Huisvoorzitter Kevin McCarthy wil dat Biden onderhandelt over bezuinigingen, terwijl het Witte Huis aandringt op een onvoorwaardelijke verhoging van de schuldlimiet.

HEBBEN WE DIT LIEDJE NIET EERDER GEHOORD?

Dit soort gekonkel maakt al tientallen jaren deel uit van de Amerikaanse politiek, maar is aanzienlijk verergerd nadat de fiscale haviken in de Republikeinse partij sinds 2010 aan de macht zijn gekomen.

Tijdens een krachtmeting in 2011 gebruikten de Republikeinen van het Huis met succes het schuldenplafond om de Democratische president Barack Obama te dwingen tot scherpe beperkingen van de discretionaire uitgaven.

De uitgavenplafonds bleven het grootste deel van de rest van het decennium van kracht, maar het voorval schokte beleggers en leidde tot een historische verlaging van de Amerikaanse kredietwaardigheid.