Maar het ontsluiten van het potentieel zal niet gemakkelijk zijn. Het land en de nieuwe libertaire president Javier Milei moeten eerst de economie op orde brengen, aangezien de meeste grote koperprojecten worden tegengehouden door strenge kapitaalcontroles, een inflatie van bijna 300% en hoge belastingtarieven.
Zelfs nu de koperprijzen recordhoogtes bereiken, heeft dat iets van het optimisme van een jaar geleden weggehaald, toen lokale functionarissen aan Reuters vertelden over het "immense potentieel" van de sector, door de wereldwijde vraag naar het metaal aan te boren dat nodig is voor bouw- en energietransformatieprojecten over de hele wereld.
"Wij geloven dat het land in een vertrouwenscrisis verkeert," zei Franco Mignacco, vicevoorzitter van de Argentijnse Kamer van Mijnbouwondernemers (CAEM), op een mijnbouwevenement op dinsdag in San Juan, waarbij hij verwees naar de economische onrust die projecten tegenhoudt.
"We hebben de grondstoffen, we hebben het exploratie- en planningswerk uitgevoerd, maar we moeten macro-economische zekerheid bieden om deze projecten te kunnen verwezenlijken."
Het verst gevorderd is het Josemaria-project van Lundin in het noorden van San Juan; vervolgens het 4,5 miljard dollar kostende El Pachon van Glencore; MARA, eigendom van Yamana Gold, Glencore en Newmont; Taca Taca van First Quantum en Los Azules van McEwen Mining.
Alfredo Vitaller, VP van corporate affairs bij Josemaria, vertelde Reuters dat de mijn, die als doel heeft om meer dan 130.000 ton koper per jaar te produceren, economische en juridische zekerheid nodig heeft om een vaste startdatum voor het project vast te stellen.
"Als de omstandigheden voor de sector verbeterd zouden worden en de problemen aangepakt zouden worden, zouden ten minste zes van de meest geavanceerde koperprojecten in Argentinië in staat zijn om op middellange termijn te beginnen met investeringen voor de bouw ervan," zei hij.
"We hebben geen specifieke startdatum voor de bouw."
WETSVOORSTEL HERVORMING MILEI: GEEN MAGISCHE OPLOSSING
Milei, een econoom met wilde haren en een voormalige tv-persoonlijkheid, probeert de investeringen in het land te stimuleren nadat hij bij zijn aantreden in december een van de ergste economische crises ooit heeft geërfd.
Hij heeft beloofd om de kapitaalcontroles "zeer binnenkort" ongedaan te maken, maar moet eerst de economische stabiliteit herstellen en de uitgeputte reserves van de centrale bank weer opbouwen. De maandelijkse inflatie daalt, maar blijft een van de hoogste ter wereld.
Milei dringt ook aan op een groot hervormingspakket in het Congres, onder andere om investeringen in grote projecten te stimuleren, wat belastingvoordelen zou opleveren en de toegang tot buitenlandse valuta zou vergemakkelijken voor investeringen van meer dan $200 miljoen.
Ernesto Cussianovich, associate director bij het lokale adviesbureau Poliarquia, zei dat de stagnerende vooruitgang in de koperindustrie te wijten was aan de economische instabiliteit van de afgelopen jaren, en dat de hervormingswet - als die wordt aangenomen - voor enige verlichting op de korte termijn zou kunnen zorgen.
"Het is een nuttig instrument, maar het lost het probleem niet op," zei hij. "Het is erg moeilijk voor een investeerder om na te denken over plannen om in het land te investeren met deze kapitaalcontroles, met een effectief verbod op de uitvoer van buitenlandse valuta."
Om projecten te stimuleren, lanceren lokale overheden in de koperrijke noordelijke provincies San Juan, Salta, Catamarca en Mendoza woensdag een "kopercommissie".
"Het doel is ... om projecten te ontwikkelen, om ze in productie te krijgen," zei Juan Pablo Perea, minister van Mijnbouw in San Juan, de provincie met de meeste projecten in de pijplijn.
Hij zei dat de koperprojecten in zijn provincie de lokale overheid meer dan $3 miljard kunnen opleveren tegen 2030.
Romina Sassarini, de minister van Mijnbouw en Energie in Salta, de thuisbasis van First Quantum's Taca Taca project, hoopte dat meer samenwerking zou helpen om de grote investeringen aan te trekken die nodig zijn om de vastgelopen mijnontwikkeling vooruit te helpen.
"Op dit moment heeft Taca Taca bijvoorbeeld een investering van $3,6 miljard nodig," zei Sassarini, en ze voegde eraan toe dat ze hoopte dat het project snel naar de pre-constructiefase zou gaan. "We hopen dat de mijn ontwikkeld zal worden wanneer de macro-economische omstandigheden verbeteren.
