De Canadese mijnbouwer Teck Resources is overeengekomen om aan Korea Zinc $165 per ton te betalen om haar zinkconcentraat om te zetten in geraffineerd metaal, wat een daling is ten opzichte van de $274 die vorig jaar voor de zendingen werd betaald.
De jaarlijkse voorwaarden waarover de twee bedrijven hebben onderhandeld, zijn de afgelopen jaren de maatstaf geweest voor de rest van de industrie.
De verwerkingslonen stijgen in tijden van grondstofoverschotten en dalen in periodes van grondstoftekorten.
De cijfers van vorig jaar waren hoog vanwege een knelpunt in de smelterij en de daaruit voortvloeiende overvloed aan gedolven concentraat in 2022. Het lage resultaat van dit jaar zegt veel over hoe de dynamiek van de zinkbevoorrading in de tussenliggende 12 maanden is veranderd.
Een reeks mijnsluitingen, waarvan vele te wijten waren aan het zwakke prijsklimaat, heeft de beschikbaarheid van concentraat beperkt, met aanzienlijke gevolgen voor de markt van geraffineerd metaal.
DALENDE MIJNPRODUCTIE
Zink op de London Metal Exchange (LME) ging in de loop van 2022 en begin 2023 van een hausse naar een baisse, waarbij de driemaandsprijs instortte van een recordhoogte van $4.896 per ton in maart 2022 naar een driejarig dieptepunt van $2.215 in mei 2023.
De prijsimplosie zorgde ervoor dat verschillende mijnen met hogere kosten hun deuren sloten, met name de Tara-mijn van Boliden in Ierland, de activiteiten van Nyrstar in Middle Tennessee en de Rasp-mijn van Toho Zinc in Australië.
Het groeiende aantal slachtoffers zorgde ervoor dat de wereldwijde productie van gedolven zink in 2023 met 1,4% j-o-j kromp, volgens de International Lead and Zinc Study Group (ILZSG). Het was het tweede opeenvolgende jaar van daling na een daling van 2,6% in 2022.
Dit jaar zal het misschien niet veel beter gaan.
Een brand in november in de Ozernoy mijn in Rusland heeft de ingebruikname vertraagd van wat naar verwachting een van de grootste toevoegingen aan de wereldwijde productie dit jaar zou worden.
Het lijkt nu onwaarschijnlijk dat Ozernoy, dat jaarlijks 350.000 ton zink kan produceren, pas in het vierde kwartaal van dit jaar opnieuw zal beginnen met de verwerking van erts tot concentraten.
Toen ILZSG in oktober voor het laatst bijeenkwam voor haar halfjaarlijkse vergadering, voorspelde de groep een robuuste stijging van de gedolven productie met 3,9% j-o-j dit jaar. Dat begint optimistisch te lijken en kan worden herzien wanneer de Groep in het voorjaar van 2024 bijeenkomt.
HERSTEL SMELTERIJEN
Terwijl het aanbod van mijnen blijft dalen, heeft de wereldwijde smelterijproductie zich sinds 2022 sterk hersteld.
De belangrijkste motor achter de hogere smelterijproductie was China, waar de producenten de productie van geraffineerd metaal opvoerden tot 6,6 miljoen ton in 2023, een jaar-op-jaar stijging van 10,9%, volgens de lokale dataleverancier Shanghai Metal Market.
Die collectieve prestatie hielp de wereldwijde productie vorig jaar met 3,8% te herstellen na een dip van dezelfde grootte in 2022.
Het is waar dat er nog steeds Westerse smelterijen zijn die worstelen met hoge energieprijzen, zoals de Budelfabriek van Nyrstar in Nederland die in januari sloot.
Maar omgekeerd is de smelterij in Nordenham in Duitsland weer opgestart na een jaar van zorg en onderhoud.
Het is de kloof tussen de zwakke wereldwijde mijnprestaties en de heroplevende vraag van smelterijen naar concentraten die de scherpe daling van de jaarlijkse benchmark behandelingskosten verklaart.
De spotprijzen zijn verder gedaald omdat smelterijen hun materiaal bij elkaar scharrelen. Prijsrapportagebureau Fastmarkets schat de prijs voor concentraat dat aan Chinese havens wordt geleverd op $50-80 per ton.
METAALKOOL
De toenemende krapte in het zinkgrondstoffengedeelte van de productieketen heeft nog geen merkbare invloed op de geraffineerde metaalbalans.
Zink blijft de achterblijver van het LME-pakket, zelfs nu het verbeterende macro-economische sentiment het basismetalencomplex optilt. Het LME metaal voor drie maanden dat momenteel rond $2.700 per ton wordt verhandeld, is slechts 3,0% gestegen ten opzichte van het begin van het jaar, vergeleken met een stijging van 10% voor koper.
Het gebruik van het metaal in de vorm van gegalvaniseerd staal betekent dat het zwaar is blootgesteld aan de bouwsector, een bijzonder zwak onderdeel van de economie in zowel China als de rest van de wereld.
Met de toenemende smeltactiviteit in de afgelopen 12 maanden is er geen tekort aan geraffineerd zink.
De LME-voorraden herstelden van een uitgeputte 27.750 ton tot 223.225 ton in de loop van 2023. Tot nu toe zijn ze dit jaar nog eens met 37.000 ton gestegen dankzij sporadische uitbarstingen van warranting-activiteit.
LME time-spreads suggereren dat er nog meer metaaloverschotten boven de markt zweven.
De referentie cash-tot-driemaandsperiode < CMZN0-3> is in het supercontango-gebied terechtgekomen en steeg vorige maand tot meer dan $50 per ton. De contango kromp tot $38 bij het sluiten van maandag, maar is nog steeds breder dan alles wat we sinds 2012-2013 hebben gezien.
WENDING IN DE ZINK PLOT
Bij het begin van dit jaar was de analistenconsensus dat zink op weg was naar een tweede jaar met een aanzienlijk aanbodoverschot.
ILZSG voorspelde een enorm wereldwijd overschot van 367.000 ton tijdens haar vergadering in oktober. De mediaanverwachting in de Reuters-enquête van januari onder analisten van basismetalen was een overschot van 300.000 ton. Niet één van de 11 analisten die een vraag-aanbodbalans voorspelden, verwachtte iets anders dan te veel metaal.
De krapte in het zinkconcentratensegment van de markt is echter zo groot dat de verwachtingen worden bijgesteld.
Analisten van Macquarie Bank, bijvoorbeeld, voorspellen nu een klein tekort van 61.000 ton over het hele jaar.
"Gezien de zeer krappe markt voor concentraten hebben we onze prognose voor de wereldwijde geraffineerde productie dit jaar verlaagd naar -0,4%," aldus de bank in haar driemaandelijkse "Commodities Compendium" van maart.
De westerse productie zal naar verwachting onder druk blijven staan en de Chinese productiegroei zal waarschijnlijk sterk afremmen tot slechts 0,5% door een gebrek aan grondstoffen.
Verscheidene Chinese smelterijen hebben hun onderhoud al vervroegd of hun productieratio verlaagd als reactie op de margedruk door de lage verwerkingsvergoedingen, die volgens Macquarie goed zijn voor ongeveer 40% van de winst van een doorsnee smelterij.
De bank verwacht dat er volgend jaar weer een overschot zal zijn, maar het zou een hobbelige prijsrit kunnen worden, aangezien het zinkverhaal van dit jaar al een zeer onverwachte wending heeft genomen.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
