De producenten gingen 2023 in met de gedachte dat de uitbreiding met 590.000 vaten per dag (bpd) - bijna een verdrievoudiging van de bestaande capaciteit van de pijpleiding - van de door land ingesloten olievelden van Alberta naar de kust van de Stille Oceaan tegen het einde van het jaar gevuld zou zijn met olie - de laatste stap voordat de pijpleiding volledig in gebruik zou worden genomen.
Het project, dat voor ongeveer 95% voltooid is, heeft echter te kampen met bouwproblemen in Brits-Columbia, waardoor handelaars en analisten vrezen dat de start zal worden uitgesteld tot na de huidige doelstelling van eind maart 2024. In oktober zei TMX dat het vullen van de pijpleidingen in het eerste kwartaal zou beginnen en tot zeven weken in beslag zou nemen.
Dinsdag weigerden Canadese regelgevende instanties een variantieverzoek, een zet die volgens Trans Mountain de startdatum van het project dreigde te vertragen. Dit komt na het wijzigen van een deel van de route en een werkonderbreking vanwege milieuovertredingen.
Het is slechts de laatste horde voor het project, dat in handen is van de Canadese overheid, nadat het jarenlang werd geplaagd door vertragingen in de regelgeving, tegenstand van het milieu en enorme kostenoverschrijdingen.
In de loop der jaren is de startdatum van de pijpleiding steeds verder naar achteren geschoven, maar de aanvoer bleef doorgaan. Verdere vertragingen zouden producenten kunnen dwingen om lagere prijzen voor hun ruwe olie te accepteren en meer vaten op te slaan om het hoofd te bieden aan een overvloed aan olie die in Alberta gestrand is terwijl ze wachten tot de pijpleiding van start gaat.
Het oponthoud van TMX bij de aanleg heeft er al toe bijgedragen dat de korting, of het verschil, op de benchmark Western Canada Select (WCS) zware ruwe olie ten opzichte van de Amerikaanse benchmark crude futures vorige maand bijna $30 per vat bedroeg, het diepste niveau in een jaar.
WCS stond het laatst op een korting van $22 per vat, ruwweg $7 meer dan gemiddeld, volgens makelaar CalRock. Lichte synthetische ruwe olie uit teerzand, een andere belangrijke Canadese kwaliteit, wordt verhandeld tegen de laagste korting sinds 2020.
Met Canada dat ongeveer 3,8 miljoen bpd via pijpleidingen exporteert, betekent elke dollar extra korting miljoenen aan verloren inkomsten voor oliemaatschappijen, zeggen analisten.
"Er lijkt een groeiende nervositeit in de markt te zijn dat de startdatum later zal zijn," zei RBN Energy-analist Martin King. "Meer mensen maken zich zorgen dat dit doorloopt tot in het tweede kwartaal, misschien zelfs het derde."
De uitbarsting in de WCS-differentiëlen laat ook zien hoe de problematische uitbreiding, waarschijnlijk een van de laatste grote oliepijplijnprojecten die in Canada worden gebouwd, pijn blijft doen, zelfs nu de eindstreep in zicht komt.
Het bouwbudget van TMX is al verviervoudigd tot C$30,9 miljard ($22,75 miljard), waarop Canada naar verwachting een aanzienlijke afschrijving zal moeten nemen.
"Het zijn niet alleen de bouwkosten die schandalig zijn, maar ook de impact op de Canadese economie van het (WCS) verschil en de olieproductie die niet op de markt komt," zei Heather Exner-Pirot, speciaal adviseur van de Business Council of Canada.
PRODUCTIE STIJGT, GEEN SPOOR OM TE REDDEN
De bezorgdheid komt op een moment dat de productie in Canada, de op drie na grootste olieproducent ter wereld, naar recordniveaus stijgt en de capaciteit van de bestaande pijpleidingen naar de VS overtreft.
Canada produceerde 4,86 miljoen bpd in 2022 en zal naar verwachting 5,5 miljoen bpd bereiken in 2030, volgens Kevin Birn, hoofdanalist Canadese oliemarkten bij S&P Global.
Naar verwachting zullen oliemaatschappijen alleen al in 2023 en 2024 samen 375.000 bpd toevoegen, en de komende wintermaanden zijn typisch het piekproductieseizoen in Canada.
Conventionele olie- en gasproducenten zullen in 2024 8% meer putten boren om te profiteren van een betere toegang tot pijpleidingen, waaronder Trans Mountain.
Naarmate de productie stijgt, wordt de ruimte steeds meer gerantsoeneerd, of verdeeld, voor alle verladers op het 3,1 miljoen bpd Enbridge Inc Mainline systeem, dat het grootste deel van de Canadese export van ruwe olie naar de VS vervoert.
In december bedroeg de verdeling 35% en 28% op respectievelijk lichte en zware oliepijpleidingen, aldus Enbridge, wat betekent dat meer dan een kwart van alle vaten wordt teruggedraaid. In augustus was de Mainline-verdeling nul.
In het verleden hebben Canadese bedrijven overtollige ruwe olie per spoor geëxporteerd, ondanks de hogere kosten. De export per spoor bereikte 145.000 bpd in september, bijna een verdubbeling ten opzichte van mei, volgens de laatste gegevens van de Canada Energy Regulator.
Bredere verschillen in ruwe olie wijzen erop dat het niveau van ruwe olie per spoor in november is gestegen tot ongeveer 250.000-300.000 bpd, aldus James Davis, hoofd upstream olie bij energieconsultant FGE.
Het is echter onwaarschijnlijk dat crude-by-rail veel verlichting zal brengen voor Canadese producenten.
Jesse Jones, hoofd van North American upstream bij Energy Aspects, zei dat het spoor niet in staat zal zijn om alle vaten te vervoeren die door de hoge apportionment van de pijpleidingen worden geduwd.
Uit gesprekken met terminalexploitanten en bedrijfsdocumenten blijkt ook dat de crude-by-rail-industrie de afgelopen jaren is vastgelopen en dat de capaciteit moeilijk aanzienlijk zal toenemen.
Vooral kleinere spelers zullen aarzelen om verbintenissen aan te gaan met TMX om de hoek, aldus Jones.
"We krijgen meer aanvragen, maar we verplaatsen aanzienlijk minder dan een paar jaar geleden, iedereen verplaatst minder," zei John Zahary, CEO van Altex Energy, een terminaloperator die ongeveer 10.000 bpd vervoert.
De transporten zullen beperkt worden door een tekort aan spoorwagons en onzekerheid over de winstgevendheid van crude-by-rail op de lange termijn, zegt Kent MacDougall, commercieel directeur bij Torq Transloading, dat ongeveer 10.000 bpd verscheept.
"Het is een uitdaging en omslachtig om spoor te gebruiken voor spot deals," zei hij.
($1 = 1,3580 Canadese dollar) (Verslaggeving door Nia Williams en Stephanie Kelly Bewerking door Marguerita Choy, Denny Thomas, Simon Webb)
