Maar in de Verenigde Staten, 's werelds grootste olie- en gasproducent en waar ongeveer een kwart van de bevolking katholiek is, heeft geen enkel bisdom aangekondigd zijn activa in fossiele brandstoffen te zullen afstoten.
Amerikaanse bisdommen bezitten miljoenen dollars aan aandelen in fossiele-brandstofbedrijven via portefeuilles die bedoeld zijn om kerkelijke activiteiten te financieren en de salarissen van geestelijken te betalen, volgens een controle van financiële overzichten door Reuters. En minstens een dozijn leasen ook land aan boorbedrijven, volgens landregistraties.
De Amerikaanse Conferentie van Katholieke Bisschoppen, een vergadering van de hiërarchie van de Amerikaanse katholieke kerk die beleidsrichtlijnen opstelt, vertelde Reuters dat haar richtlijnen over maatschappelijk verantwoord beleggen in 2021 werden bijgewerkt om rekening te houden met de encycliek van de paus, maar bevestigde dat deze geen desinvestering in fossiele brandstoffen vereisen.
Paus Franciscus was van plan om deze week de COP28 conferentie in Dubai bij te wonen, maar heeft dinsdag afgezegd vanwege gezondheidsproblemen. Het Vaticaan zei dat het opties aan het afwegen was om zijn aanwezigheid op de top te garanderen en Vaticaanse bronnen zeiden dat hoogstwaarschijnlijk een hoge ambtenaar de toespraak van de paus in Dubai voor zou lezen, of dat de paus gebruik zou maken van een videoverbinding.
"Hij doet weer een oproep," zei Dan DiLeo, directeur van het Justice and Peace Studies Program aan de Creighton University in Nebraska. "Dit is een oproep en een pleidooi voor trouw."
De aanhoudende investeringen in de V.S. weerspiegelen een langlopende kloof tussen de Amerikaanse katholieke bisschoppen en de paus over hoe de opwarming van de aarde aan te pakken.
De encycliek Laudato Si van de paus drong aan op onmiddellijke actie tegen klimaatverandering, en verklaarde dat "sterk vervuilende fossiele brandstoffen zonder uitstel geleidelijk moeten worden vervangen". Sindsdien heeft het Vaticaan herhaaldelijk en expliciet bij katholieke instellingen aangedrongen op desinvestering.
APSA, de afdeling die de portefeuille van het Vaticaan beheert, houdt zich aan het beleid om niet te beleggen in fossiele brandstoffen en doet "alle mogelijke controles" om ervoor te zorgen dat fondsen waarin zij aandelen heeft dat ook niet doen, aldus een hoge financiële ambtenaar van het Vaticaan.
De bank van het Vaticaan, die los staat van APSA, belegt ook niet in fossiele brandstoffen, aldus een bankfunctionaris.
GROTE OLIEVOORRAAD
Zo'n 354 katholieke instellingen in meer dan 50 landen hebben sinds de encycliek van 2015 afstand gedaan van fossiele brandstoffen, waaronder tientallen bisdommen in het Verenigd Koninkrijk, Ierland en Duitsland, volgens de Laudato Si Beweging, een katholieke milieugroep die desinvesteringen bijhoudt.
Opvallend genoeg zijn er geen bisdommen in de VS.
Reuters bekeek de financiële verslagen van twee dozijn van de meer dan 170 katholieke bisdommen in het land, waaronder enkele van de grootste, en ontdekte dat slechts weinigen details geven over specifieke investeringen.
Het Aartsbisdom Boston had volgens zijn jaarverslagen eind juni meer dan $6 miljoen aan energieaandelen in zijn Income Opportunity Fund en Collective Investment Partnership. In geen van de verslagen werden de onderliggende bedrijven genoemd en een woordvoerder van het Aartsbisdom gaf geen antwoord op vragen over de beleggingen.
Het bisdom van Boston had in een andere portefeuille voor ongeveer $2 miljoen aan bedrijfsobligaties op het gebied van gas en elektriciteit.
De activa vormden een kleine fractie van de ongeveer $240 miljoen aan totale beleggingen van het aartsbisdom.
Bisdommen in Chicago, San Francisco en Erie, Pennsylvania, vermeldden ook energiebeleggingen, zonder details te geven over de onderliggende bedrijven. De financiële verslagen van acht andere bisdommen die door Reuters zijn onderzocht, bevatten weinig of geen informatie over welke industrieën vertegenwoordigd waren in hun investeringen.
Reuters onderzocht ook een database van olie- en gasleases in Texas en ontdekte dat een dozijn Amerikaanse bisdommen - zeven in Texas en vijf daarbuiten - betrokken waren bij deals met boorbedrijven.
Tot de bisdommen in Texas behoorden San Antonio, Austin en Fort Worth. De bisdommen van Erie en San Francisco hadden ook leasecontracten.
"Wij schakelen een derde partij in om te controleren of wij ons houden aan de richtlijnen van de USCCB en deze richtlijnen verbieden investeringen in fossiele brandstoffen niet," zei Peter Marlow, een woordvoerder van het Aartsbisdom San Francisco, in antwoord op vragen van Reuters over haar investeringen en leaseovereenkomsten.
Een woordvoerster van het bisdom Erie bevestigde dat het "afspraken had met twee bedrijven in Texas die minimale dividenden opleveren, in de orde van $15 per jaar," en probeerde deze te beëindigen.
"Deze poging zal doorgaan tot we succes hebben," zei woordvoerster Anne-Marie Welsh.
Het aartsbisdom Baltimore weigerde commentaar te geven op zijn investeringen, maar verwees naar een open brief van aartsbisschop William Lori in oktober waarin hij de boodschap van de paus over het milieu ondersteunde en initiatieven noemde, waaronder het gebruik van zonne-energie door het aartsbisdom en een programma om 1000 bomen te planten.
Ambtenaren van andere bisdommen gaven geen commentaar.
"Als Kerk moeten we de Laudato Si in praktijk brengen," zei pater Joshtrom Kureethadam, een ambtenaar bij de afdeling Integrale Menselijke Ontwikkeling van het Vaticaan, die het milieubeleid opstelt. Hij noemde de enorme financiële winsten van oliemaatschappijen "immorele winsten".
Het American Petroleum Institute, dat de Amerikaanse oliemaatschappijen vertegenwoordigt, zei dat de industrie "toegewijd is aan het stimuleren van verdere innovatie om de wereldwijde klimaatdoelstellingen te versnellen en tegelijkertijd de energie te leveren die consumenten over de hele wereld nodig hebben."
PRAKTISCHE RICHTLIJNEN
De USCCB investeringsrichtlijn roept bisdommen op om "desinvestering te overwegen van die bedrijven die consequent nalaten beleid te initiëren dat bedoeld is om de doelstellingen van het Akkoord van Parijs te bereiken."
Het Akkoord van Parijs is een internationale overeenkomst die in 2015 werd gesloten om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5°C boven het pre-industriële niveau om de ergste gevolgen van klimaatverandering af te wenden.
"De update van 2021 probeerde een praktische leidraad te bieden voor investeringen op basis van de leer van paus Franciscus," zei Chieko Noguchi, een woordvoerster van de USCCB.
Noguchi weigerde antwoord te geven op vervolgvragen, zoals of de USCCB bedrijven had geïdentificeerd voor desinvestering, of dat directe betrokkenheid bij olie- en gasleasing in overeenstemming kon worden gebracht met de oproep van de paus om fossiele brandstoffen te mijden.
De aanbevelingen van de USCCB voor 2021 werden begeleid door de Christian Brothers Investment Service (CBIS), een wereldwijde beleggingsbeheerder die katholieke beleggers en instellingen bedient, volgens een persbericht dat destijds door de USCCB werd uitgegeven.
De CBIS, die bijna $10 miljard beheert, heeft desinvestering van fossiele brandstoffen op grote schaal afgewezen en pleit in plaats daarvan voor actieve betrokkenheid van aandeelhouders om bedrijven van binnenuit te verbeteren.
Tot de "Catholic Responsible Investment" fondsen die zij aanbiedt aan Amerikaanse bisdommen en andere klanten behoren grote olie- en gasbedrijven zoals BP, Shell, Saudi Aramco, PetroChina en ONGC India, volgens gegevens van LSEG.
"CBIS leidt aandeelhoudersbetrekkingen met de grootste spelers in de olie- en gassector om de industrie te beïnvloeden in de richting van een transformatie naar een koolstofarme toekomst," vertelde de beleggingsdienst aan Reuters. De dienst voegde eraan toe dat het "gerichte desinvesteringen had geïntroduceerd uit een subset van producenten en gebruikers van fossiele brandstoffen" die de grootste impact hebben op koolstofemissies, waaronder bedrijven die zich bezighouden met steenkool en teerzand.
Sabrina Danielsen, een professor aan de Creighton University die de betrokkenheid van Amerikaanse bisschoppen bij de kwestie van klimaatverandering heeft bestudeerd, zei dat de Amerikaanse katholieke hiërarchie de oproepen van de paus tot desinvestering gedeeltelijk afwijst vanwege haar traditioneel conservatieve neigingen.
Minder dan 1% van de meer dan 12.000 columns van Amerikaanse bisschoppen in officiële publicaties sinds 2014 maakte melding van klimaatverandering, ontdekte Danielson in een onderzoek uit 2021, en veel columns die dat wel deden bagatelliseerden de urgentie van de opwarming van de aarde of beschreven het onderwerp als controversieel.
"Ik denk dat bisschoppen erg bang zijn om politiek conservatieve katholieken in hun bisdommen boos te maken, en vooral bang om rijke conservatieve donoren boos te maken," zei ze.
De USCCB gaf geen commentaar op haar onderzoek. (Verslaggeving door Richard Valdmanis; Aanvullende rapportage door Philip Pullella in Vaticaanstad, Riham Alkousaa in Berlijn en John Mair in Sydney; Redactie door Suzanne Goldenberg)
