Het aantal Amerikanen dat nieuwe aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen indient, is vorige week sterker gedaald dan verwacht, omdat de arbeidsmarkt krap blijft temidden van een sterke vraag naar werknemers ondanks de stijgende rentevoeten en de verstrengde financiële voorwaarden.

Maar de vooruitzichten voor de economie zijn onzeker, nu uit andere gegevens op donderdag blijkt dat de bedrijfswinsten in het eerste kwartaal over de hele linie zijn gedaald. Sommige economen menen dat de erosie van de winsten en de dalende aandelenkoersen de bedrijven ertoe zouden kunnen dwingen de aanwerving van personeel te pauzeren of werknemers te gaan ontslaan.

Verscheidene detailhandelaren, waaronder Walmart Inc, hebben hun winstverwachtingen voor het hele jaar verlaagd, onder verwijzing naar de hoge inflatie. Snap, de moedermaatschappij van Snapchat, gaf deze week een winstwaarschuwing, wat een sell-off van socialemediabedrijven op gang bracht.

"De grootste kostenpost voor de meeste bedrijven is altijd arbeid," zei Christopher Rupkey, hoofdeconoom bij FWDBONDS in New York. "Hoogvliegende techbedrijven hebben hun aandelenkoersen zien kelderen, wat het management zal dwingen de broekriem aan te halen."

De eerste aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen daalden met 8.000 tot een voor seizoensinvloeden gecorrigeerde 210.000 voor de week die eindigde op 21 mei, aldus het Labor Department. De daling maakte een deel van de stijging van de voorgaande week ongedaan, die de aanvragen op het hoogste niveau sinds januari had gebracht.

Er was een daling van 5.316 aanvragen in Californië. Het aantal aanvragen daalde ook met 4.059 in Illinois en met 3.564 in Kentucky.

Door Reuters gepolste economen hadden voor de laatste week 215.000 aanvragen voorspeld. Het aantal mensen dat een uitkering ontvangt na een eerste week van steun is in de week eindigend op 14 mei met 31.000 gestegen tot 1,346 miljoen.

Sommige economen wijten de recente stijging van het aantal aanvragen aan minder genereuze seizoensfactoren, het model dat de regering gebruikt om seizoensschommelingen uit de gegevens te halen, in mei ten opzichte van de twee voorafgaande maanden.

Anderen meenden echter dat sommige detailhandelaren werknemers ontslaan. De hoge inflatie, waarbij de jaarlijkse consumptieprijzen in het snelste tempo in 40 jaar zijn gestegen, drukt de winsten.

Dat werd bevestigd door een afzonderlijk verslag van het ministerie van Handel op donderdag, waaruit bleek dat de bedrijfswinsten uit de lopende productie in het eerste kwartaal met $ 66,4 miljard, of 2,3%, zijn gedaald, de eerste daling in bijna twee jaar.

De daling deed zich voor bij financiële en niet-financiële ondernemingen, alsook bij overzeese activiteiten. De winst na belasting daalde met 4,3%, na in het vierde kwartaal slechts met 0,2% te zijn gestegen. Toch steeg de winst met 12,5% ten opzichte van een jaar geleden.

Maar sommige detailhandelaars gedijen goed in het klimaat van hoge inflatie. Macy's Inc heeft zijn winstverwachting voor het hele jaar verhoogd nu de vraag naar feestkleding weer aantrekt, terwijl Dollar General en Dollar Tree hun verkoopprognoses voor het hele jaar hebben opgetrokken.

De aandelen op Wall Street stonden hoger na recente scherpe verliezen. De dollar daalde ten opzichte van een mandje valuta. De koersen van Amerikaanse schatkisten daalden.

RECORDAANTAL VACATURES

De Federal Reserve heeft zijn beleidsrente sinds maart met 75 basispunten verhoogd. Verwacht wordt dat de Amerikaanse centrale bank de daggeldrente op elk van haar volgende vergaderingen in juni en juli met een half procentpunt zal verhogen.

Er heerst bezorgdheid dat de agressieve monetaire politiek van de Fed de economie volgend jaar in een recessie zou kunnen duwen. De huizenmarkt vertoont reeds tekenen van vertraging.

Uit een derde verslag van de National Association of Realtors bleek dat het aantal contracten om een huis te kopen in april voor de zesde maand op rij is gedaald.

Maar met een recordaantal van 11,5 miljoen vacatures eind maart, zullen de ontslagen waarschijnlijk minimaal zijn en mensen die een baan verliezen kunnen gemakkelijk een andere vinden.

Uit de notulen van de vergadering van 3-4 mei van de Fed, die woensdag werden gepubliceerd, bleek dat de functionarissen opmerkten dat "de vraag naar arbeid het beschikbare aanbod in vele delen van de economie bleef overtreffen en dat hun zakelijke contacten moeilijkheden bleven melden om werknemers aan te werven en te behouden." Velen verwachtten dat de arbeidsmarkt krap zou blijven en dat de loondruk nog wel enige tijd hoog zou blijven.

"Op dit moment zien wij geen verandering in het fundamentele beeld van een krappe arbeidsmarkt met werkgevers die niet bereid zijn werknemers te ontslaan," zei Conrad DeQuadros, senior economisch adviseur bij Brean Capital in New York.

Hogere lonen, hoewel zij achterblijven bij de inflatie, helpen de consumenten om te blijven uitgeven en ondersteunen de economie.

Hoewel het ministerie van Handel bevestigde dat de economie in het eerste kwartaal is gekrompen onder het gewicht van een recordhandelstekort en een iets trager tempo van voorraadopbouw dan in het vierde kwartaal, waren andere maatstaven voor de groei solide.

Het bruto binnenlands product is het afgelopen kwartaal met 1,5% op jaarbasis gedaald, aldus de regering in haar tweede BBP-raming, die naar beneden is bijgesteld ten opzichte van het in april gerapporteerde dalingstempo van 1,4%. In het vierde kwartaal groeide de economie in een robuust tempo van 6,9%.

De eindverkopen aan particuliere binnenlandse kopers, waarbij de handel, de voorraden en de overheidsuitgaven buiten beschouwing worden gelaten, stegen met 3,9%. Deze maatstaf van de binnenlandse vraag zou eerder een groei van 3,7% hebben vertoond. De opwaartse herziening weerspiegelde een hoger tempo van de consumentenbestedingen dan aanvankelijk werd gedacht.

Wat ook de veerkracht van de economie onderstreept, is dat de productie vorig kwartaal met 2,1% is gestegen, gemeten aan de inkomenszijde. Het bruto binnenlands inkomen is in het vierde kwartaal met 6,3% gestegen.

"Onze beproefde recessie-indicatoren blijven aangeven dat, hoewel de recessierisico's inderdaad onaangenaam hoog zijn, een recessie nog steeds niet het meest waarschijnlijke scenario is voor de Amerikaanse economie," aldus Scott Hoyt, een senior econoom bij Moody's Analytics in West Chester, Pennsylvania. (Verslaggeving door Lucia Mutikani Redactie door Nick Zieminski en Chizu Nomiyama)