In de VS is de small-cap Russell 2000 met meer dan 13% gestegen vanaf het laagste punt in oktober, terwijl de MSCI Europe Small and Mid Cap Index sinds eind vorige maand met 12% is gestegen.

De recente stijging van small caps staat in contrast met een groot deel van het jaar. Terwijl de S&P 500 tot nu toe 19% is gestegen, is de Russell 2000 slechts 5% gestegen. Europese small caps zijn in 2023 meer dan 6% gestegen, tegenover een stijging van 12% in de bredere MSCI Europe aandelenindex.

Deze underperformance heeft ertoe bijgedragen dat small caps goedkoper lijken dan hun grotere collega's, vergeleken met hun historische waarderingen.

Amerikaanse small caps hebben volgens LSEG Datastream hun laagste relatieve waarde ooit ten opzichte van large caps. De small-cap S&P 600 wordt verhandeld tegen 13,7 keer de verwachte winst, tegen een langetermijngemiddelde van 18 en ver onder het huidige niveau van 19 van de S&P 500.

Europese small caps worden verhandeld tegen een koers-winstverhouding van 12,2, onder het 15-jaars gemiddelde van 15 en onder de huidige koers-winstverhouding van 12,3 voor de bredere MSCI Europe.

"We naderen 2-1/2 jaar van relatieve underperformance en als je nu naar de waarderingsmultiples van small caps kijkt, zijn ze heel erg goedkoop," zegt Rory Stokes, portefeuillemanager van het Europese aandelenteam bij Janus Henderson.

Deze waarderingen hebben de aantrekkingskracht van small caps vergroot in een multi-asset rally, aangewakkerd door weddenschappen dat centrale banken wereldwijd de rente in 2024 zullen gaan verlagen als de inflatie blijft dalen. Uit recente gegevens blijkt dat de Amerikaanse, Europese en Britse consumentenprijzen sterker dalen dan voorspeld.

De markten houden rekening met meer dan 125 basispunten aan renteverlagingen door de Federal Reserve en de Europese Centrale Bank volgend jaar, na een renteverhogingscyclus die de leenkosten tot het hoogste punt in decennia heeft opgedreven, terwijl de rente op staatsobligaties ook is gedaald.

Dat is goed nieuws voor small caps, aldus beleggers.

Verhoogde financieringskosten kunnen schadelijker zijn voor kleinere bedrijven, die meer afhankelijk zijn van kortlopende schulden die nu tegen hogere kosten worden gefinancierd na jaren van bodemrente.

De recente daling van de rente op staatsobligaties "heeft de strop rond veel small-cap bedrijven losser gemaakt", aldus Jack Ablin, chief investment officer bij Cresset Capital.

Amerikaanse small-caps hebben het beter gedaan dan grote tijdens perioden van toenemende groei en afnemende inflatie, met een stijging van 25,2% op jaarbasis voor de Russell 2000 tegenover 17,3% voor de S&P 500, zo bleek uit een analyse van Morningstar Wealth van gegevens sinds de jaren 1970.

Het bedrijf is overwogen in small-caps in zijn Amerikaanse aandelenfonds, omdat goedkope waarderingen de aandelen "een zekere veiligheidsmarge" geven, aldus Marta Norton, chief investment officer van Morningstar Wealth in Noord- en Zuid-Amerika. "Die waarderingskans is net groter geworden ten opzichte van large cap."

Er wordt ook verwacht dat de winsten van small-caps zullen aantrekken. De inkomsten van de Russell 2000-bedrijven zullen volgend jaar naar verwachting met ongeveer 30% stijgen na een daling van 11,5% in 2023, zo blijkt uit gegevens van LSEG.

"Small-caps zullen snel herstellen en het herstel zal in het begin het sterkst zijn," zegt Amisha Chohan, hoofd small-capstrategie bij Quilter Cheviot. "Het is belangrijk om enige blootstelling aan dit deel van de markt te hebben, vooral gezien de waarderingen."

Recente winnaars van small-cap aandelen zijn onder andere het draadloze audiobedrijf Sonos, dat in de afgelopen maand met meer dan 40% is gestegen, terwijl Victoria's Secret & Co in die periode met 33% is gestegen, en het Britse Hotel Chocolat omhoogschoot nadat het bedrijf eerder deze maand akkoord ging met een overnamebod van snoepgigant Mars Inc.

Er blijven redenen voor voorzichtigheid. Hoewel de hoop op een zogenaamde zachte landing van de economie de aandelen heeft ondersteund, maken sommige beleggers zich zorgen dat de renteverhogingen zullen leiden tot een recessie in 2024.

Dat zou waarschijnlijk kleine kapitalisaties treffen, die de neiging hebben om onevenredig veel te lijden in neerwaartse tijden. Sinds 1980 is de Russell 2000 gemiddeld ongeveer vier procentpunten achtergebleven bij de S&P 500 in de zes maanden na het hoogtepunt van de economische cyclus, voorafgaand aan een recessie, zo blijkt uit gegevens van Strategas.

"Er valt iets voor te zeggen dat de economie het ergens in de komende 12 tot 18 maanden moeilijk kan krijgen," zei Bryant VanCronkhite, senior portefeuillebeheerder bij Allspring Global Investments. "Als dat het geval is, zullen de waarderingen die we nu zien waarschijnlijk geen steun bieden aan small caps."

Mabrouk Chetouane, hoofd wereldwijde marktstrategie bij Natixis IM, is van mening dat de slinkende handel aan het einde van het jaar, de zorgen over een recessie en het feit dat centrale banken volhouden dat het nog te vroeg is om een renteverlaging te overwegen, pleiten voor het vermijden van small caps.

"Als we een negatieve schok krijgen, dan zal de volatiliteit hoger zijn in segmenten van de markt waar de liquiditeit zwak is," aldus Chetouane. "Vanuit tactisch oogpunt is dit niet het moment om small caps te kopen of toe te voegen."