Eind december zal de benchmarkindex op 5.100 staan, volgens de mediane prognose van 40 strategen die de afgelopen anderhalve week door Reuters werden gepolst. Dat is 2,4% hoger dan de slotkoers van woensdag van 4.981,80.

Deze laatste voorspelling lag ruim boven het niveau van 4.700 dat in november werd voorspeld in een peiling van Reuters.

De S&P 500 is de afgelopen maanden sterk gestegen, deels door het idee dat de Fed binnenkort zou kunnen beginnen met het verlagen van de rente. De index heeft dit jaar recordhoogtes bereikt en is tot nu toe ongeveer 4% gestegen voor 2024 na een stijging van 24% in 2023.

Het optimisme over kunstmatige intelligentie, dat vorig jaar een rally in technologieaandelen dreef, zou een bron van steun kunnen zijn.

Aandelen van Nvidia sprongen woensdag laat na de prognose van de chipmaker voor het fiscale eerste kwartaal boven de ramingen op basis van een robuuste vraag naar zijn chips die de markt voor AI domineren. Het leidde ook tot stijgingen in andere AI-hardwareaandelen.

Toch zeiden acht van de 13 strategen die antwoordden op een aanvullende vraag of een correctie in Amerikaanse aandelen in de komende drie maanden waarschijnlijk of zeer waarschijnlijk is.

"Ik ben voorzichtig op deze niveaus en ik denk dat we op weg zijn naar een soort pullback," zei Peter Cardillo, hoofdeconoom bij Spartan Capital Securities in New York.

"Dat is gebaseerd op het feit dat de rente waarschijnlijk zal stijgen. De Fed is niet in de stemming om de kredietverlening binnenkort te versoepelen, dus dat zal de markt afschrikken. Ook de waarderingen zijn hoog.

Maar hij en andere voorspellers zien een mogelijke rally van de markt vanaf de zomer, wanneer de Amerikaanse presidentiële race opwarmt. Cardillo verwacht dat de S&P 500 dit jaar op 5.400 zal eindigen.

Op woensdag bleek uit de notulen van de Fed-vergadering in januari dat de meeste beleidsmakers zich zorgen maakten over de risico's van een te snelle renteverlaging, en dat er brede onzekerheid bestond over hoe lang de leenkosten op hun huidige niveau zouden moeten blijven.

Na de bekendmaking van de notulen hielden handelaren in Amerikaanse kortetermijnrentefutures vast aan hun weddenschappen dat de Fed niet eerder dan in juni zal beginnen met het verlagen van de rente. Een afzonderlijke peiling van Reuters onder economen die eerder deze week werd gepubliceerd, voorspelde dat juni de meest waarschijnlijke maand was waarin de Fed zou beginnen met verlagen.

Analisten verwachten dat de totale winst van de S&P 500 in 2024 met 9,5% zal stijgen, na een stijging van ongeveer 4% in 2023, zo blijkt uit gegevens van LSEG.

Maar de waarderingen zijn samen met de aandelenprijzen gestegen. De forward price-to-earnings ratio van de S&P 500 -- een veelgebruikte maatstaf om aandelen te waarderen -- staat op 20,7 keer, ruim boven het langetermijngemiddelde van de index van 15,7, volgens LSEG Datastream.

"De economie zal waarschijnlijk blijven aanmodderen en bedrijven zullen hun kosten zodanig beheren dat de winstgroei gematigd blijft," aldus Sameer Samana, senior global market strategist bij Wells Fargo Investment Institute in Charlotte, North Carolina. Wells Fargo ziet de S&P 500 dit jaar op 4.900 eindigen.

Op basis van de peiling zal de Dow Jones Industrial Average dit jaar eindigen op 41.600, een stijging van 7,7% ten opzichte van woensdag. De Dow is tot nu toe 2,4% gestegen in 2024.

(Andere verhalen uit het Reuters wereldwijde aandelenmarkten poll pakket:)