Hoewel Wall Street opgelucht ademhaalde toen de verkozen president Donald Trump de gerespecteerde advocaat uit Washington, Paul Atkins, koos om de Securities and Exchange Commission te leiden, maken critici zich zorgen dat zijn light-touch filosofie en cryptovriendelijke houding beleggers zal schaden.

Na een reeks controversiële kabinetswijzigingen die door critici als weinig gekwalificeerd werden beschouwd, vroegen financiële managers zich af of populistische Trump-getrouwen ook naar de financiële agentschappen zouden gaan. Maar de keuze voor Atkins, een voormalige topambtenaar van de SEC en een geliefde veteraan in financiële en Republikeinse kringen, betekende een overwinning voor de expertise van de gevestigde orde, zeiden leidinggevenden uit de sector.

Verschillende mensen die met Atkins hebben gewerkt, beschreven hem ook als zeer professioneel, principieel en leuk.

"Paul is een uitstekende kandidaat die geloofwaardig zal zijn aan beide kanten van het gangpad," zei Stephen Crimmins, die 14 jaar als handhavingsadvocaat bij de SEC heeft gewerkt en Atkins voor een deel van die tijd overlapte. "Hij kent de effectenwetgeving door en door en heeft de mensenkennis om dingen voor elkaar te krijgen.

Atkins, 66 jaar, is bekend met zowel het complexe netwerk van de markten als de interne werking van de 5.000 medewerkers tellende SEC, die toezicht houdt op ongeveer 40.000 bedrijven, en ook met de manier waarop bedrijven op Wall Street en andere bedrijven werken, aldus de mensen.

Na zijn vertrek bij de SEC richtte Atkins in 2009 adviesbureau Patomak Global Partners op, dat om de hoek van het Witte Huis is gevestigd. Het bedrijf heeft banken, financiële technologiebedrijven en cryptobedrijven vertegenwoordigd in hun contacten met de SEC en andere regelgevende instanties, aldus de website.

Atkins, een zelfbenoemde vrijemarktman, zal een duidelijke verandering zijn ten opzichte van de huidige SEC-voorzitter Gary Gensler, die werd benoemd door de Democratische president Joe Biden. Gensler trad hard op tegen Wall Street en cryptobedrijven met een harde stijl die leidinggevenden uit de sector en zelfs enkele congresdemocraten boos maakte.

Atkins' SEC-kennis en -expertise zal hem in een sterke positie plaatsen om enkele van Genslers regels te ontrafelen, met name de regels voor baissetransacties en de regels voor klimaatinformatie waar al rechtszaken over lopen, evenals de boekhoudkundige beperkingen voor cryptocurrency.

Toch is het onwaarschijnlijk dat Atkins het agentschap fundamenteel zal verzwakken, een angst die nog wordt aangewakkerd door de rol van Elon Musk als mede-hoofd van een nieuw opgerichte efficiëntiewaakhond van de overheid. De CEO van Tesla en SpaceX is in aanvaring gekomen met het agentschap en heeft het herhaaldelijk aangevallen.

"Hij (Atkins) is opgegroeid bij de SEC en erkent de belangrijke doelen van het agentschap," aldus Richard Hong, een partner bij advocatenkantoor Morrison Cohen die als advocaat bij de SEC kwam toen Atkins daar commissaris was.

Atkins en zijn vertegenwoordigers reageerden niet onmiddellijk op een e-mail van donderdag waarin om commentaar werd gevraagd.

DEREGULERINGSIJVERAAR

Maar niet iedereen juicht Atkins toe. Progressieve groepen die voorstander zijn van deregulering, en ook de Democratische topsenator Elizabeth Warren, hebben al snel hun bezorgdheid geuit over zijn banden met de industrie en zijn reputatie als voorvechter van light-touch handhaving toen hij bij de SEC werkte.

Atkins zei toentertijd dat grote bedrijfsstraffen aandeelhouders, die al door het oorspronkelijke wangedrag waren benadeeld, onterecht straften. In zijn toespraak in februari 2008, slechts enkele maanden voordat de subprime hypotheekcrisis in volle hevigheid losbarstte, zei Atkins dat de SEC bedrijven meer transparantie en voorspelbaarheid zou moeten bieden over handhavingsonderzoeken en straffen.

"Atkins ... is slim, ervaren en bekwaam. Helaas is hij ook een dereguleringsijveraar en cheerleader van de industrie," zei Dennis Kelleher, de CEO van de in Washington gevestigde belangengroep Better Markets, die ook opmerkte dat Atkins in de Republikeinse meerderheid bij de SEC zat in de jaren voorafgaand aan de crisis van 2008 en het Bernard Madoff Ponzi-schandaal.

Anderen waarschuwden dat Atkins wel eens de vrije hand zou kunnen geven aan de crypto-industrie, die veel geld heeft gedoneerd om Trump's 2024 presidentiële campagne te steunen en die heeft aangedrongen op een nieuwe industrievriendelijke SEC-leider die een einde zou maken aan Gensler's hardhandige optreden. Het is de bedoeling dat Gensler op 20 januari 2025 aftreedt.

Atkins heeft geholpen bij het creëren van best practices voor crypto-emissies en -handel als medevoorzitter van de Token Alliance, en is lid van de adviesraad van de Kamer voor Digitale Handel. Bitcoin bereikte woensdag voor het eerst $100.000 door opwinding over een herziening van het SEC cryptobeleid onder Atkins.

"De ongekende politieke uitgaven van cryptobedrijven hebben hen blijkbaar zojuist de controle gekocht over de nationale politie voor de bescherming van beleggers," zei Bartlett Naylor, pleitbezorger van financieel beleid bij Public Citizen, een progressieve groep voor consumentenrechten.