Een Frans plan om zijn militaire aanwezigheid in West- en Centraal-Afrika aanzienlijk te verminderen, dreigt averechts te werken en de invloed van de voormalige koloniale macht in de regio verder te verminderen op een moment dat Rusland terrein wint.

Een Franse gezant van president Emmanuel Macron overhandigde deze week een rapport met voorstellen over hoe Frankrijk zijn militaire aanwezigheid in Tsjaad, Gabon en Ivoorkust, waar het al tientallen jaren troepen heeft ingezet, zou kunnen verminderen.

Details van het rapport zijn niet openbaar gemaakt, maar twee bronnen zeiden dat het plan is om het aantal troepen terug te brengen van ongeveer 2.200 nu tot 600. De bronnen zeiden dat Tsjaad het grootste contingent met 300 Franse troepen zou behouden, in plaats van 1000.

Echter, in een verrassende zet die Franse ambtenaren verrast heeft, heeft de regering van Tsjaad - een belangrijke westerse bondgenoot in de strijd tegen islamitische militanten in de regio - op donderdag abrupt een einde gemaakt aan het samenwerkingspact met Frankrijk op het gebied van defensie. Hierdoor zouden Franse troepen het Centraal-Afrikaanse land wel eens helemaal kunnen verlaten.

"Voor Frankrijk is dit het begin van het einde van hun veiligheidsbetrokkenheid in Centraal- en West-Afrika," zei Ulf Laessing, directeur van het Sahelprogramma bij de Konrad Adenauer Stichting in Mali.

"Tsjaad was het vliegdekschip van het Franse leger, het logistieke hoofdkwartier. Als Tsjaad niet bestaat, zal het Franse leger een enorm probleem hebben om zijn andere operaties te blijven uitvoeren."

Nog een klap voor Frankrijk was dat de Senegalese president Bassirou Diomaye Faye donderdag tegen de Franse staatstelevisie zei dat het ongepast was dat Franse troepen in zijn land aanwezig zouden blijven, waar momenteel 350 Franse soldaten gestationeerd zijn.

De beslissing van Frankrijk om zijn aanwezigheid in West-Afrika te herzien komt nadat zijn soldaten zich moesten terugtrekken uit Mali, Burkina Faso en Niger, na militaire coups in alle drie de landen en het verspreiden van anti-Franse sentimenten.

Het is ook een gevolg van het feit dat Parijs zijn aandacht meer op Europa richt, te midden van de oorlog in Oekraïne en toenemende budgettaire beperkingen, aldus diplomaten.

De herziening voorziet dat de resterende Franse soldaten in de regio zich richten op training, uitwisseling van inlichtingen en het reageren op hulpverzoeken van landen, afhankelijk van hun behoeften, aldus de bronnen.

Het besluit van Tsjaad om de samenwerkingsovereenkomst te beëindigen was niet eerder besproken met Parijs en kwam als een schok voor de Fransen, volgens de twee bronnen en andere functionarissen.

Frankrijk, dat aanwezig wil blijven in Tsjaad vanwege het werk dat het doet om een van 's werelds ergste humanitaire crises in buurland Sudan te helpen verlichten, gaf niet direct publiekelijk commentaar.

Een van de twee bronnen, een Franse ambtenaar met kennis van Tsjadische zaken, zei dat de regering van Tsjaad de Franse beslissing om haar militaire aanwezigheid daar meer dan te halveren als een belediging leek te zien. Tsjaad had ook het gevoel dat de Fransen niet langer in staat zouden zijn om de veiligheid van het militaire regime onder leiding van president Mahamat Idriss Deby te garanderen, aldus deze bron.

Macron had Deby ondanks kritiek gesteund sinds Deby de macht greep na de dood van zijn vader, die Tsjaad 30 jaar lang regeerde tot hij in 2021 werd gedood tijdens een inval van rebellen. Deby won de verkiezingen van dit jaar.

In zijn verklaring op donderdagavond, die werd vrijgegeven enkele uren nadat de Franse minister van Buitenlandse Zaken met zijn ambtgenoot een bezoek had gebracht aan de Soedanese grens in het oosten van Tsjaad, zei het ministerie van Buitenlandse Zaken van Tsjaad dat N'djamena zijn soevereiniteit volledig wilde laten gelden na meer dan zes decennia van onafhankelijkheid van Frankrijk.

Het zei dat de beslissing op geen enkele manier de vriendschappelijke betrekkingen tussen de twee landen zou mogen ondermijnen. Eerder dit jaar verliet een klein contingent Amerikaanse speciale troepen Tsjaad in het kader van een herziening van de Amerikaanse samenwerking met het land.

De Franse terugtrekking, gekoppeld aan een terugtrekking van de VS uit Afrika, staat in contrast met de toenemende invloed van Rusland en andere landen, waaronder Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten, op het continent. Russische huurlingen helpen de militaire regeringen van Niger, Mali en Burkina Faso overeind en vechten ook aan hun zijde tegen islamitische militanten.

Franse functionarissen en andere bronnen bagatelliseerden echter het vermogen van Rusland om voordeel te halen uit de Franse tegenslag in Tsjaad, tenminste op de korte termijn.

De Franse bron die bekend is met Tsjaadse zaken wees erop dat Rusland en Tsjaad rivaliserende facties steunen in de oorlog in Soedan. Rusland heeft ook grote militaire verplichtingen in Syrië en in de oorlog in Oekraïne.