Diplomatieke en militaire onderhandelaars van de Verenigde Staten, Turkije, Syrië en de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) tonen meer flexibiliteit en geduld dan hun publieke verklaringen doen vermoeden, zo vertelden een dozijn bronnen aan Reuters, waaronder vijf die direct betrokken waren bij het intensieve web van besprekingen in de afgelopen weken.
Dit zou de weg kunnen bereiden voor een akkoord in de komende maanden, waarbij sommige Koerdische strijders het onrustige noordoosten van Syrië zouden verlaten en anderen onder het gezag van het nieuwe ministerie van Defensie zouden worden gebracht, aldus zes van de bronnen.
Er moeten echter nog veel netelige kwesties worden opgelost, zeiden ze. Deze omvatten hoe de goed bewapende en getrainde strijders van de SDF-alliantie te integreren in het Syrische veiligheidskader en het gebied onder hun controle te beheren, waaronder belangrijke olie- en tarwevelden.
In een interview met de Saoedi-Arabische zender Asharq News op dinsdag, zei SDF-commandant Mazloum Abdi dat de "basisvereiste" van de alliantie gedecentraliseerd bestuur is - een potentiële uitdaging voor het nieuwe leiderschap van Syrië, dat het hele land weer onder het gezag van de regering wil brengen na het verdrijven van Bashar al-Assad vorige maand.
Abdi gaf aan dat de SDF niet van plan is om zich op te heffen, en zei dat het openstond voor een band met het ministerie van Defensie en volgens de regels daarvan wilde opereren, maar dan wel als "een militair blok".
De nieuwe Syrische minister van Defensie, Murhaf Abu Qasra, verwierp die benadering in een interview met Reuters op zondag, en zei dat de suggestie dat de SDF één blok zou blijven "niet juist is".
De voormalige rebellen die nu aan de macht zijn in Damascus hebben gezegd dat ze alle gewapende groepen willen integreren in de officiële strijdkrachten van Syrië, onder een verenigd commando. De SDF verwees Reuters voor commentaar naar het interview met haar commandant.
Hoeveel autonomie de Koerdische facties behouden, hangt er waarschijnlijk vanaf of de komende Amerikaanse president Donald Trump de oude steun van Washington aan zijn Koerdische bondgenoten voortzet, volgens diplomaten en functionarissen aan alle kanten.
Trump heeft zich niet publiekelijk uitgelaten over zijn bedoelingen, waaronder zijn plannen voor zo'n 2.000 Amerikaanse troepen die in Syrië gestationeerd zijn. Een vertegenwoordiger van Trump gaf geen commentaar.
Een eventuele overeenkomst hangt ook af van de vraag of de Turkse president Tayyip Erdogan afziet van een dreigend militair offensief tegen de People's Protection Units (YPG), de Koerdische militie die aan het hoofd staat van de SDF-alliantie.
Ankara ziet hen als een verlengstuk van de Koerdische Arbeiderspartij (PKK), die sinds 1984 in opstand is tegen de Turkse staat en door zowel Turkije als de VS wordt beschouwd als een terroristische groepering.
De Turkse minister van Buitenlandse Zaken Hakan Fidan zei deze maand dat de nieuwe autoriteiten van Syrië "de kans moeten krijgen om ... een einde te maken aan de bezetting en de terreur die de YPG heeft veroorzaakt", maar hij zei niet hoe lang Ankara zou wachten op de ontwapening van de YPG voordat het een inval zou doen.
Een bron van het Turkse Ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat ontwapening van gewapende groepen en het vertrek van "buitenlandse terroristische strijders" essentieel zijn voor de stabiliteit en territoriale integriteit van Syrië, dus hoe eerder dit gebeurt, hoe beter.
"We spreken deze verwachting van ons in de sterkste bewoordingen uit tijdens onze contacten met zowel de Verenigde Staten als de nieuwe regering in Damascus," zei de bron.
INTENSIEVE GESPREKKEN
Amerikaanse en Turkse functionarissen hebben "zeer intensieve" besprekingen gevoerd sinds rebellen onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham (HTS), een voormalig filiaal van Al Qaeda, een bliksemoffensief lanceerden vanuit hun noordwestelijke bolwerk dat Assad op 8 dec. afzette, vertelde een hoge Amerikaanse diplomaat aan Reuters.
De twee landen delen een "gemeenschappelijke visie op waar de dingen moeten eindigen", inclusief de overtuiging dat alle buitenlandse strijders het Syrische grondgebied moeten verlaten, zei de diplomaat, en hij merkte op dat Turkse onderhandelaars "een zeer hoog gevoel van urgentie hebben" om de zaken te regelen.
De diplomaat, die net als sommige andere bronnen om anonimiteit vroeg om gevoelige onderhandelingen te bespreken, zei echter dat de gesprekken "enorm complex" waren en tijd zouden kosten.
Er vinden parallelle gesprekken plaats tussen de VS en zowel de SDF als de HTS, Turkije en de HTS, en de SDF en de HTS, zeggen functionarissen van alle partijen.
De Koerden, die deel uitmaken van een staatloze etnische groep die zich ophoudt tussen Irak, Iran, Turkije, Armenië en Syrië, behoorden tot de weinige winnaars van het Syrische conflict en kregen controle over gebieden met een Arabische meerderheid toen de VS met hen samenwerkte in de campagne tegen Islamitische Staat. Ze hebben nu bijna een kwart van het land in handen.
Maar de val van Assad heeft de Syrische Koerdische facties op achterstand gezet, met door Turkije gesteunde gewapende groepen die terrein winnen in het noordoosten en de nieuwe machthebbers in Damascus die bevriend zijn met Ankara.
Turkije, dat directe steun verleende aan sommige rebellengroepen tegen Assad, heeft zich ontpopt als een van de invloedrijkste machtsmakelaars in Syrië sinds zijn val. Net als de VS heeft Turkije de HTS als terroristische groepering bestempeld vanwege haar Al Qaeda verleden, maar Ankara wordt verondersteld aanzienlijke invloed op de groep te hebben.
Ambtenaren aan alle kanten maken zich zorgen dat het falen van een staakt-het-vuren en een politiek akkoord op langere termijn in het noordoosten Syrië kan destabiliseren, terwijl het land probeert te herstellen van een 13-jarige burgeroorlog die honderdduizenden mensen het leven heeft gekost, miljoenen mensen op de vlucht heeft gejaagd en landen als Rusland, Iran en Israël heeft aangetrokken.
Tientallen mensen in het noorden van Syrië zijn sinds december gedood in botsingen tussen de Koerdisch geleide SDF en Turkse bondgenoten, en in grensoverschrijdende Turkse luchtaanvallen.
Als er geen oplossing komt voor het lot van de Koerdische facties in Syrië, kan dit ook de ontluikende pogingen om een einde te maken aan de opstand van de PKK in Turkije ondermijnen.
De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd voor "dramatische gevolgen" voor Syrië en de regio als er geen politieke oplossing wordt gevonden in het noordoosten.
MOGELIJKE AFWEGINGEN
De Amerikaanse steun voor de SDF is een bron van spanning geweest met haar NAVO-bondgenoot Turkije.
Washington ziet de SDF als een belangrijke partner in de strijd tegen Islamitische Staat, die, zo heeft minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken gewaarschuwd, deze periode zal proberen te gebruiken om opnieuw capaciteit op te bouwen in Syrië. De SDF bewaakt nog steeds tienduizenden gevangenen die banden hebben met de groep.
Erdogan zei woensdag dat Turkije de macht heeft om alle terroristen in Syrië, inclusief Islamitische Staat en Koerdische militanten, "te verpletteren".
Turkije wil dat het beheer van de kampen en gevangenissen waar gevangenen van Islamitische Staat worden vastgehouden, wordt overgedragen aan de nieuwe machthebbers in Syrië en heeft aangeboden hen te helpen. Het heeft ook geëist dat de SDF alle buitenlandse strijders en hooggeplaatste PKK-leden van zijn grondgebied verdrijft en de overgebleven leden ontwapent op een manier die het kan verifiëren.
Abdi, de SDF-commandant, heeft zich flexibel opgesteld ten opzichte van sommige Turkse eisen. Vorige maand vertelde hij Reuters dat buitenlandse strijders, waaronder PKK-leden, Syrië zouden verlaten als Turkije akkoord zou gaan met een staakt-het-vuren.
De PKK zei donderdag in een verklaring aan Reuters dat ze akkoord zou gaan met een vertrek als de SDF de controle over het noordoosten behoudt of een belangrijke rol speelt in het gezamenlijke leiderschap.
Dergelijke garanties zullen Ankara waarschijnlijk niet tevreden stellen op een moment dat de SDF "in leven en autonoom probeert te blijven" in Syrië, vertelde Omer Onhon, de laatste ambassadeur van Turkije in Damascus, aan Reuters.
In Ankara zei de Syrische minister van Buitenlandse Zaken Asaad Hassan al-Shibani woensdag dat de uitgebreide door de VS gesteunde aanwezigheid van de SDF niet langer gerechtvaardigd was, en dat de nieuwe regering niet zou toestaan dat Syrisch land een bron van bedreigingen voor Turkije zou zijn. Zijn Turkse collega Fidan, die naast hem stond, zei dat het tijd was om de antiterreurbeloften in praktijk te brengen.
Abdi vertelde Asharq News dat hij een ontmoeting heeft gehad met de de facto leider van Syrië, Ahmed al-Sharaa, en dat de twee partijen zijn overeengekomen om een gezamenlijke militaire commissie op te richten om te beslissen hoe de SDF zou integreren met het ministerie van Defensie. Hij beschreef de ontmoeting met Sharaa, die aan het hoofd staat van HTS, als positief.
Abu Qasra, de minister van Defensie, beschuldigde de leiders van de SDF er zondag van dat ze de kwestie "uitstellen", en zei dat "consolidatie van alle gebieden onder het nieuwe bestuur ... een recht van de Syrische staat is."
Het nieuwe leiderschap is van mening dat het toestaan van SDF-strijders om als een blok te blijven opereren "het risico van destabilisatie zou inhouden, inclusief een staatsgreep", vertelde een ambtenaar van het ministerie aan Reuters.
Abdi voerde aan dat een gedecentraliseerd bestuur de eenheid van Syrië niet zou bedreigen, en zei dat de SDF niet het soort federalisme eist dat in Irak is ingevoerd, waar Koerden hun eigen regionale regering hebben.
Sommige Syrische functionarissen en diplomaten zeggen dat de SDF waarschijnlijk de controle over een aanzienlijk gebied en olie-inkomsten, die ze tijdens de oorlog hebben verworven, zal moeten opgeven als onderdeel van een politieke regeling.
In ruil daarvoor zouden Koerdische facties bescherming kunnen krijgen voor hun taal en cultuur binnen een gedecentraliseerde politieke structuur, aldus Bassam al-Kuwatli, voorzitter van de kleine Syrische Liberale Partij, die de rechten van minderheden steunt maar niet betrokken is bij de besprekingen.
Een hooggeplaatste Syrisch-Koerdische bron erkende dat dergelijke compromissen waarschijnlijk nodig zouden zijn, maar ging er niet dieper op in.
Abdi vertelde Asharq News dat de SDF open stond voor het overdragen van de verantwoordelijkheid voor de olierijkdommen aan de nieuwe regering, op voorwaarde dat de rijkdommen eerlijk verdeeld zouden worden over alle provincies.
Washington heeft opgeroepen tot een "beheerste overgang" van de rol van de SDF.
De Amerikaanse diplomaat zei dat het afzetten van Assad de deur opent voor Washington om uiteindelijk te overwegen zijn troepen uit Syrië terug te trekken, hoewel veel afhangt van de vraag of vertrouwde troepen zoals zijn Koerdische bondgenoten betrokken blijven bij de inspanningen om een opleving van Islamitische Staat tegen te gaan.
De terugkeer van Trump naar het Witte Huis op maandag heeft in Turkije de hoop op een gunstige overeenkomst doen toenemen, gezien de goede verstandhouding die hij tijdens zijn eerste ambtstermijn met Erdogan heeft opgebouwd.
Trump heeft vol lof gesproken over de rol van Erdogan in Syrië en noemde hem een "zeer slimme kerel", en zei dat Turkije "de sleutel" zou hebben tot wat daar zou gebeuren.
"De Amerikanen zullen (de SDF) niet in de steek laten," zei Onhon, de voormalige ambassadeur van Turkije. "Maar de komst van iemand die zo onvoorspelbaar is als Trump moet hen in zekere zin ook zorgen baren."